La fabbrica di batterie sub-artica di Northvolt nella Svezia settentrionale avrebbe dovuto simboleggiare la riscossa verde dell'Europa contro Cina e Stati Uniti. Invece, la start-up rischia di trasformarsi in un emblema del fallimento del continente nel rimanere in gara.
L'azienda svedese produttrice di batterie ha raccolto più capitale di qualsiasi altro gruppo privato in Europa: più di 15 miliardi di dollari tra azioni, debito e sostegno governativo.
Ora sta lottando per reperire i fondi mentre cerca di incrementare la produzione nella gigafactory di Skellefteå, riducendo nel contempo altri progetti e tagliando posti di lavoro.
“È estremamente difficile superare la Valley of Death per le start-up quando cercano di espandersi. E la valle è più profonda per le celle delle batterie. Si bruciano molti soldi molto rapidamente”, ha affermato Lars Lysdahl, esperto di batterie presso la società di consulenza Rystad Energy. “La concorrenza dei cinesi è molto intensa”.
La posta in gioco è alta, e non solo per Northvolt. La Commissione Europea ha reso il settore delle batterie una delle sue priorità industriali, cruciale per supportare l'importantissima industria automobilistica mentre affronta una transizione verso i veicoli elettrici che la Cina sta finora vincendo.
“C'è un circolo vizioso nei mercati che sta influenzando investitori e governi”, ha detto una persona vicina a Northvolt. Nessuna casa automobilistica stava abbandonando i veicoli elettrici, ma stavano ritardando i loro piani e le consegne, ha aggiunto la persona.
Lo stesso giorno in cui Mario Draghi, ex primo ministro italiano e capo della Banca centrale europea, ha presentato il suo rapporto sulla competitività europea all'inizio di questo mese, Northvolt ha ridimensionato drasticamente le sue ambizioni. Ha affermato che avrebbe cercato acquirenti o partner per le sue attività di materiali, riciclaggio e stoccaggio di energia.
La sua fabbrica di Skellefteå, situata nell'estremo nord della Svezia per beneficiare di un'abbondanza di energia rinnovabile, ha una capacità tecnica annuale di 16 gigawattora. Ma nel 2023 ha prodotto significativamente meno di 1 GWh, il livello necessario per alimentare circa 17.000 auto.
L'incremento della produzione è un processo complicato e costoso che interessa la maggior parte dei progetti sulle batterie, ma i ritardi prolungati hanno danneggiato i ricavi e ora minacciano la sua futura espansione.
“L'avvio sta richiedendo molto più tempo del previsto e c'è ancora molta strada da fare”, ha affermato la persona vicina a Northvolt.
Peter Carlsson, amministratore delegato e co-fondatore di Northvolt, ha dichiarato al MagicTech a luglio che nel primo trimestre l'azienda aveva prodotto circa 15.000-20.000 celle a settimana a Skellefteå e che entro la fine dell'anno avrebbe dovuto raggiungere quota 100.000 a settimana per rientrare nella “fascia da 1 GWh”.
Nel 2025, con “tutte le linee pienamente operative, pienamente funzionanti… una manciata” di GWh dovrebbe essere possibile. La redditività potrebbe essere raggiunta nel 2026, ha aggiunto.
Northvolt ha prodotto la sua prima cella per batteria a Skellefteå alla fine del 2021, ma il suo basso utilizzo di capacità ha impedito all'azienda di avvicinarsi ai prezzi offerti dai rivali asiatici come CATL e BYD in Cina, Panasonic in Giappone e LG e Samsung in Corea, che dominano il settore delle batterie.
“Noi in Europa dobbiamo darci una mossa se vogliamo avere una possibilità di essere competitivi in futuro”, ha affermato Greger Ledung, esperto di ricerca sulle batterie presso l'Agenzia svedese per l'energia, uno dei primi sostenitori di Northvolt.
“Le batterie sono una tecnologia così centrale che non puoi rinunciarvi. Non puoi avere un'industria dei trasporti, un'industria della difesa in futuro senza avere fonti sicure di batterie”, ha aggiunto.
Ledung ha affermato che il rapporto Draghi ha sottolineato l'importanza che l'Europa sia in grado di competere con i gruppi cinesi che sono “fortemente finanziati dallo Stato”.
Ciononostante, questa settimana il primo ministro svedese ha infranto le speranze di un salvataggio statale della Northvolt, escludendo che il governo diventi azionista e sottolineando che spetta agli investitori privati e all'azienda risolvere la questione.
Fondata nel 2017 da due ex dirigenti Tesla, Northvolt ha acquisito ordini per oltre 50 miliardi di dollari dalle principali case automobilistiche e gruppi industriali europei, molti dei quali sono diventati anche azionisti della società svedese.
Alla fine dell'anno scorso, la Volkswagen era il suo maggiore azionista con una quota del 21 per cento, mentre la BMW ne deteneva poco meno del 3 per cento.
Northvolt ha raccolto 4,5 miliardi di dollari in azioni e 9,3 miliardi di dollari in debiti dalla sua fondazione, oltre a 3,8 miliardi di dollari di supporto governativo da Germania e Canada per costruire future gigafactory. Ma ha fatto una perdita netta di 1,2 miliardi di dollari lo scorso anno, quattro volte in più rispetto al 2022.
Il capitale proprio nel suo bilancio si è quasi dimezzato da 3,9 miliardi di $ all'inizio del 2022 a 2,1 miliardi di $ alla fine del 2023, mentre ha anche 3,8 miliardi di $ di debito convertibile. Aveva liquidità e mezzi equivalenti per 2,1 miliardi di $ nel 2023, in calo di 400 milioni di $ in un anno.
I ritardi in fabbrica sono iniziati con la pandemia di Covid-19, ma si sono intensificati dopo la morte di due lavoratori a Skellefteå nel 2023, causando un arresto quasi totale della produzione, che ha avuto ripercussioni in particolare sulle consegne a Scania, il produttore di autocarri svedese.
Quest'anno è stato anche costellato dalle misteriose morti di tre lavoratori della Northvolt apparentemente sani, deceduti lontano dalla fabbrica. È in corso un'indagine della polizia, ma la Northvolt ha affermato di non aver trovato prove di un atto illecito o di alcun collegamento tra le morti.
Oltre alle tragedie c'è la sensazione che una start-up si sia estesa troppo. Oltre allo stabilimento di Skellefteå, Northvolt ha pianificato un altro stabilimento a Goteborg in una joint venture con Volvo Cars e nuove gigafactory in Germania e Canada, tutte cose che ora potrebbero essere rimandate.
Northvolt ha sospeso il progetto di costruzione di una fabbrica in Svezia per la produzione di catodi, un componente fondamentale delle batterie, e ha messo in vendita il suo stabilimento di soluzioni di accumulo di energia in Polonia.
Negli Stati Uniti la ricerca avanzata sulle batterie per aeroplani è stata interrotta mentre a Skellefteå sono sospesi i lavori sui catodi e sul riciclaggio.
“Cercavano di fare troppe cose contemporaneamente, avevano troppi piani”, ha detto Lysdahl. “Se si guarda a come hanno costruito le cose i cinesi, i giapponesi e i coreani, loro prima si occupano solo della produzione di celle, non di tutto in una volta”.
Ironicamente, la sospensione del lavoro sui materiali da parte di Northvolt significa che la sua dipendenza da Cina e Corea aumenterà, poiché i fornitori di quei paesi hanno un monopolio virtuale sul mercato dei catodi.
Tutto questo avviene in un contesto di domanda più lenta di veicoli elettrici. Questo mese Volvo ha abbandonato i suoi piani di vendere solo EV entro il 2030, mentre VW sta valutando per la prima volta la chiusura delle fabbriche tedesche.
Gli addetti ai lavori di Northvolt affermano che questo sta complicando la sua attuale raccolta fondi, molto ritardata, poiché i clienti stanno riducendo la loro necessità di batterie. Ha imposto un divieto di spese e viaggi non necessari nel tentativo di risparmiare denaro.
Ma la start-up ha cercato di contrastare le voci che circolano in Svezia sulla sua situazione finanziaria e non solo.
Questa settimana, è stata costretta a negare che potrebbe non pagare gli stipendi questo mese, insistendo sul fatto che aveva bisogno dei suoi lavoratori per l'avvio. Gli addetti ai lavori affermano che qualsiasi taglio di posti di lavoro sarà inferiore al 20-30 percento del personale che ci si potrebbe aspettare in un'azienda matura, anche se il numero esatto deve ancora essere confermato.
Per ora, gli occhi delle case automobilistiche, dei politici europei e dei produttori di batterie rivali sono puntati sulla Svezia settentrionale e sulla capacità di Northvolt di farcela.
“Cosa vuole essere l'Europa?” ha detto un'altra persona vicina a Northvolt, prima di aggiungere: “Voglio che i miei figli crescano in un posto dove ci siano molti posti di lavoro”.