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Gli investitori internazionali si sono riversati da tempo negli Stati Uniti in quanto paese con leggi chiare, forti diritti di proprietà e istituzioni solide. Potrebbero voler rivedere questa visione se il giro sulle montagne russe che è TikTok, che ora sfreccia attraverso il tunnel dei morti viventi, si schianta contro i respingenti. Anche le grandi multinazionali, con 170 milioni di utenti entusiasti negli Stati Uniti, possono diventare il giocattolo dei politici. E non è ancora chiaro come andrà a finire la saga.
Ironicamente, dato il suo recente sostegno all’azienda, Donald Trump è stato tra i primi a gridare alla minaccia alla sicurezza nazionale rappresentata da TikTok durante il suo primo mandato presidenziale. Nel 2020, Trump ha emesso un ordine esecutivo minacciando di vietare il servizio. Essendo il ramo statunitense di ByteDance di proprietà cinese, TikTok è stato visto da molti politici a Washington come una spia digitale e un potenziale strumento di propaganda del partito comunista cinese. Da allora TikTok ha dedicato molto tempo e risorse agli sforzi per confutare queste accuse, collaborando con Oracle per proteggere i dati dei suoi utenti statunitensi e insistendo sull’imparzialità dei suoi algoritmi.
I politici di entrambi gli schieramenti congressuali non sono rimasti impressionati. Lo scorso aprile, in una rara dimostrazione di bipartitismo, il Senato ha votato, con un margine di 79 a 18, per approvare una legislazione che minacciava di vietare TikTok negli Stati Uniti a meno che ByteDance non lo vendesse. TikTok ha esercitato forti pressioni per ribaltare la legge, sostenendo che avrebbe eroso la libertà di parola e gli interessi commerciali di milioni di americani.
Questo mese, la Corte Suprema ha respinto all'unanimità le istanze della società, sostenendo le “ben supportate preoccupazioni per la sicurezza nazionale” del Congresso. La Cina ha reagito con indignazione, ma già anni fa Pechino stessa ha protetto la maggior parte delle piattaforme statunitensi, anche apparentemente per motivi di sicurezza nazionale.
Ma TikTok ha avuto più successo mobilitando il sostegno dei suoi utenti e conquistando Trump, un tempo ostile. Lo scorso giugno, l’allora candidato alla presidenza ha lanciato il proprio account TikTok e ora ha più di 15 milioni di follower. Ha abilmente utilizzato la piattaforma video in formato breve per rivolgersi agli elettori più giovani. All’inaugurazione di Trump, l’amministratore delegato di TikTok, Shou Zi Chew, ha ottenuto un posto di rilievo.
Dopo essere rientrato alla Casa Bianca, Trump ha emesso un ordine esecutivo cercando di ritardare l'applicazione della legge di divieto o disinvestimento contro TikTok entrata in vigore il 19 gennaio. Ma questo ordine esecutivo non annulla la legge, lasciando l'azienda, e le piattaforme statunitensi che lo ospitano, in un limbo legale. Nel frattempo, Trump sembra utilizzare TikTok come una pedina preziosa in un gioco molto più grande con la Cina. Il presidente ha suggerito che se Pechino dovesse vendere il 50% di TikTok agli Stati Uniti – sebbene la Cina si sia precedentemente rifiutata di tollerare qualsiasi tipo di vendita – allora Washington potrebbe essere più accomodante sulle tariffe commerciali.
È possibile che Trump possa ancora siglare un accordo improbabile che faccia felici tutte le parti. Ma è difficile vedere come ciò accadrà, date le richieste dei falchi cinesi a Washington di annullare qualsiasi minaccia alla sicurezza nazionale e la determinazione di TikTok a mantenere segreti i suoi algoritmi. Il risultato più probabile è che il presidente tenterà di mettere l’azienda nelle mani di un socio favorevole all’amministrazione. Trump ha detto questo fine settimana che “numerose persone” gli avevano parlato dell’acquisto dell’app e che una decisione sarebbe stata probabilmente presa entro i prossimi 30 giorni.
La settimana scorsa, Trump ha esortato i leader aziendali globali a Davos ad aumentare gli investimenti negli Stati Uniti. Ma la sua storia di rapporti altamente transazionali li farà riflettere. Gli investitori, comprensibilmente, preferiscono operare entro i limiti definiti dalle leggi, dai diritti e dalle istituzioni. L’esito della controversia su TikTok dimostrerà fino a che punto questi principi sono ancora validi negli Stati Uniti.