Le richieste di capitale e tecnologia per rimanere un leader mondiale nel settore dei semiconduttori stanno diventando estreme. Quanto estremo fosse evidente da due annunci di Intel questa settimana. Mostrano quanto profondamente l’azienda stia adattando il suo modo tradizionale di fare affari mentre cerca di riguadagnare il vantaggio tecnologico perduto e garantire che gli Stati Uniti siano la patria di almeno un produttore di chip leader a livello mondiale.
Il primo annuncio è stato che sta vendendo una quota del 49% in due nuovi impianti di produzione in fase di sviluppo in Arizona alla società di private equity Brookfield. Questo è un modo completamente nuovo di finanziare gli impianti di fabbricazione di chip (fabs) poiché i costi di costruzione delle strutture più avanzate aumentano vertiginosamente. L’accordo di Brookfield copre i primi 30 miliardi di dollari investiti in Arizona, mentre Intel ha investito a lungo termine nei suoi nuovi stabilimenti come quello che sta costruendo in Germania a oltre 100 miliardi di dollari ciascuno.
L’accordo è un sottoprodotto della decisione di Intel di mantenere la propria posizione sulla produzione di chip, anche se lotta per riconquistare il vantaggio che ha perso a favore di TSMC e Samsung nella più recente tecnologia di processo.
La maggior parte degli altri produttori di chip ha scelto un percorso diverso. La rivale AMD ha gettato la spugna dieci anni fa, abbandonando la produzione per concentrarsi sul design. La decisione di specializzarsi, mentre esternalizza la produzione, ha iniziato a dare i suoi frutti, poiché gli ultimi progetti di AMD hanno ridotto il dominio di Intel nel mercato dei chip x86 utilizzati nella maggior parte dei PC e dei server.
È probabile che la vasta scala su cui operano le ultime fabbriche di chip supererà le esigenze generate dall’attività di progettazione di chip interna di Intel. Ciò ha significato entrare nel mercato delle fonderie, produrre chip per altre società, al fine di assorbire la capacità extra.
L’intensità di capitale a cui ciò porta è sbalorditiva. Nell’ultimo decennio, la spesa in conto capitale di Intel è stata in media di circa il 20% delle sue entrate ogni anno. In futuro, prevede che salirà al 25%, e questo prima di aggiungere nuove fonti di denaro come sovvenzioni governative e accordi di co-investimento come l’accordo Brookfield. Tutto sommato, Intel ha indicato che ciò potrebbe spingere la spesa in conto capitale fino a oltre il 35% delle vendite annuali.
Non è stato rivelato esattamente come siano condivisi i rischi e i benefici nel nuovo accordo di finanziamento. Ma Intel ha accennato alle protezioni che ha offerto, come garantire a Brookfield un certo livello di produzione nei suoi nuovi stabilimenti, e ha affermato che la società di investimento guadagnerà un rendimento relativamente fisso sulla sua quota del 49%, con una certa variabilità. In cambio di un costo di finanziamento superiore a un accordo di prestito diretto, Intel ritiene che manterrà la maggior parte del rialzo se l’impianto supererà le prestazioni, il che significa che manterrà anche la maggior parte del rischio in caso contrario.
Il secondo segno di come il modello di business di Intel stia cambiando drasticamente è arrivato il giorno prima, quando l’amministratore delegato Pat Gelsinger mostrato alcuni dei nuovi progetti di chip dell’azienda. Piuttosto che essere basati su un singolo pezzo di silicio, questi fanno parte del passaggio dell’azienda a chip che combinano diversi componenti, o “chiplet”, in un unico semiconduttore.
Un vantaggio dei cosiddetti design di chip “disaggregati” come questo è che Intel non ha bisogno di produrre tutte le parti da sola. Quindi, se non riesce a tornare all’avanguardia della tecnologia di produzione, potrebbe rivolgersi ad altre aziende per acquistare singoli componenti che non è in grado di produrre da solo. La produzione delle altre parti fornirebbe comunque un modo per mantenere in funzione i suoi nuovi chip fab.
Ciò potrebbe danneggiare i margini di profitto, dal momento che Intel non produrrebbe i componenti più avanzati nelle proprie fabbriche. D’altra parte, la progettazione e l’integrazione di questi nuovi processori potrebbe fornire una certa protezione del margine e aumenterebbe la tecnologia di confezionamento dei chip che ha sviluppato.
Qualunque sia il risultato, gli sviluppi di questa settimana indicano un nuovo modello di business complesso e tecnologicamente impegnativo che probabilmente richiederà anni per essere messo in atto, poiché nuove fabbriche diventano online e vengono sviluppate nuove generazioni di chip. Richiederà anche una trasformazione culturale, poiché un’azienda famosa per la sua cultura altamente insulare impara ad aprirsi alle tecnologie di altre aziende, cercando anche di sviluppare la nuova mentalità di servizio richiesta per gestire un’attività di fonderia di successo.
A peggiorare le cose, Intel sta cercando di portare a termine questa trasformazione di fronte all’erosione della quota di mercato e al calo della domanda di chip. Le sue azioni si sono dimezzate dopo il breve periodo di luna di miele che ha seguito la nomina di Gelisinger e il suo valore di mercato azionario è stato eclissato da AMD il mese scorso.
Una nuova Intel potrebbe iniziare a prendere forma, ma c’è ancora molto tempo da fare.