I produttori cinesi di semiconduttori stanno aggiornando le loro apparecchiature avanzate per la produzione di chip in modo da aggirare i controlli sulle esportazioni globali, mentre il paese cerca di rivaleggiare con gli Stati Uniti nello sviluppo dell’intelligenza artificiale.
Secondo persone che hanno familiarità con la questione, gli impianti di fabbricazione cinesi che producono smartphone avanzati e chip AI hanno rafforzato le prestazioni delle macchine avanzate di litografia ultravioletta profonda (DUV) prodotte dalla ASML con sede nei Paesi Bassi.
I controlli sulle esportazioni statunitensi e olandesi impediscono all’ASML di fornire le sue macchine DUV più avanzate alla Cina, lasciando molte fabbriche cinesi a fare affidamento su apparecchiature più vecchie – in particolare il sistema Twinscan NXT:1980i – per produrre i chip a sette nanometri necessari per sviluppare sistemi di intelligenza artificiale.
Nel gergo industriale, i “nanometri” denotano generazioni successive di chip, piuttosto che dimensioni fisiche.
Secondo chi ha familiarità con le tecniche, le fabbriche cinesi hanno ottenuto componenti sul mercato secondario. Ciò include uno “stadio” aggiornato, una piattaforma meccanica per il wafer di silicio, nonché lenti e sensori che aiutano a garantire che gli strati del chip siano allineati con maggiore precisione.
Questi miglioramenti ai DUV di ASML hanno consentito alle fabbriche cinesi di rafforzare la produzione di chip AI.
I produttori cinesi di chip Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) e Huawei sono tra quelli noti per utilizzare macchine ASML più vecchie per costruire linee di produzione a sette nanometri, anche se non è chiaro se abbiano garantito ulteriori aggiornamenti dei componenti.
Le mosse sottolineano come i produttori di chip cinesi stiano trovando metodi per superare i controlli sulle esportazioni globali intesi a bloccare l’ascesa tecnologica del paese.
Gli Stati Uniti hanno cercato di applicare restrizioni per impedire alla Cina di accedere a chip all’avanguardia, mentre esercitano pressioni sui governi di Paesi Bassi, Corea del Sud e Giappone affinché anch’essi rafforzino i controlli sulle vendite. Lo sforzo guidato dagli americani è progettato per spingere le aziende lungo la catena di fornitura globale dei semiconduttori a ridurre gli affari con i clienti cinesi.
In base a questo regime normativo, ASML è autorizzata a fornire supporto tecnico ai clienti cinesi per la manutenzione delle loro apparecchiature esistenti.
Ma l’azienda olandese non può fornire aggiornamenti all’”overlay”, o precisione di posizionamento delle macchine DUV, o apportare modifiche che migliorino la “rendimento” – o velocità – delle macchine oltre l’1%.
Diverse persone che hanno familiarità con gli accordi hanno affermato che le fabbriche locali acquistavano componenti all’estero e li spedivano in Cina. Hanno affermato che società terze hanno fornito ingegneria in loco per aggiornare le macchine DUV esistenti.
ASML ha affermato che “è pienamente conforme a tutte le leggi e i regolamenti applicabili… La società opera rigorosamente all'interno di questi quadri legali e non supporta aggiornamenti di sistema che consentono ai clienti di migliorare i livelli di prestazione oltre quanto consentito dalla legge”.
I controlli sulle esportazioni impediscono inoltre all’ASML di fornire alla Cina macchine a raggi ultravioletti estremi (EUV) ancora più avanzate.
Ciò ha portato le fabbriche cinesi a utilizzare tecniche come l’esposizione multipla al DUV – un processo noto come “multi-patterning” – per produrre chip avanzati. Ma il metodo richiede tempi di funzionamento della macchina più lunghi, aumentando i costi di produzione e riducendo la “resa” – la percentuale di chip funzionali.
Gli aggiornamenti dei componenti hanno consentito alle fabbriche di mitigare alcuni di questi vincoli e di aumentare la produzione di intelligenza artificiale e chip avanzati per smartphone, hanno affermato coloro che hanno familiarità con la questione.
Il gruppo di analisti TechInsights ha affermato questo mese che SMIC ha continuato a spingere i confini di questa tecnica multi-patterning oltre il processo a sette nanometri. Ha aggiunto che l'ultimo processore Kirin 9030 di Huawei ha rivelato il processo di produzione di chip più avanzato della Cina fino ad oggi.
“Le fabbriche cinesi sono state in grado di realizzare imprese impressionanti senza il pieno accesso alle migliori attrezzature disponibili ad altri come TSMC e Samsung”, ha affermato Dan Kim, responsabile della strategia di TechInsights.
Il Bureau of Industry and Security degli Stati Uniti stava indagando sul supporto fornito da ASML ai clienti cinesi e si stava preparando a rendere le regole più severe per impedirgli di fornire supporto di servizio consentito dalle regole attuali, hanno detto due persone che hanno familiarità con il pensiero dell'agenzia.
Non è chiaro se la BRI porterà avanti i cambiamenti delle regole dopo che l’amministrazione Trump ha segnalato una tregua nella guerra commerciale con Pechino.
ASML ha esercitato pressioni contro i controlli sulle esportazioni verso la Cina, un mercato importante e il più grande acquirente mondiale di apparecchiature per la fabbricazione di wafer nel 2024.
L’ex amministratore delegato Peter Weennink ha sostenuto che tali restrizioni non fornivano ulteriori vantaggi in termini di sicurezza per l’Occidente, dal momento che la Cina aveva già le attrezzature necessarie per produrre chip per scopi militari.
Le più recenti linee di produzione cinesi utilizzano i nuovi strumenti DUV 2050i e 2100i di ASML, che incorporano un meccanismo di fase aggiornato.
Il governo olandese ha revocato la licenza di esportazione di ASML per entrambe le macchine nel settembre 2024, ma solo dopo che numerose unità erano state spedite e installate.
Le entrate di ASML dalla Cina sono aumentate poiché i produttori di chip locali si sono affrettati a proteggere le apparecchiature prima che le restrizioni previste entrassero in vigore.
Nel 2023, la società ha registrato vendite in Cina per 7,2 miliardi di euro, pari al 26% del fatturato globale.
Nel 2024, tale cifra è salita a 10,2 miliardi di euro, ovvero il 36% delle vendite totali. In ottobre aveva avvertito gli investitori che le vendite alla Cina sarebbero “diminuite in modo significativo” l’anno prossimo.
BIS, SMIC e Huawei non hanno risposto alle richieste di commento.