I funzionari cinesi stanno esaminando l’acquisto da 2 miliardi di dollari da parte di Meta della piattaforma di intelligenza artificiale Manus per possibili violazioni del controllo delle esportazioni di tecnologia, in una mossa che potenzialmente dà a Pechino una leva finanziaria sulla transazione di alto profilo.
L’accordo annunciato la scorsa settimana rappresenta un raro caso di acquisizione da parte di un gruppo statunitense di una start-up all’avanguardia nel campo dell’intelligenza artificiale con radici cinesi in un momento in cui Washington e Pechino sono bloccate in una concorrenza sempre più dura su una gamma di tecnologie avanzate.
Due persone a conoscenza della questione hanno affermato che i funzionari del ministero del commercio avevano iniziato a valutare se il trasferimento del personale e della tecnologia di Manus a Singapore e la successiva vendita a Meta richiedessero una licenza di esportazione ai sensi della legge cinese.
Sebbene la revisione sia nelle sue fasi iniziali e potrebbe non portare a un’indagine formale, la necessità di una licenza potrebbe fornire a Pechino una strada per influenzare la transazione, incluso il tentativo di costringere le parti ad abbandonare l’accordo in un caso estremo, hanno detto le fonti.
La Cina ha utilizzato un meccanismo simile per intervenire nel tentativo di vendita forzata di TikTok da parte di Washington durante il primo mandato del presidente degli Stati Uniti Donald Trump.
L’accordo Manus ha attirato l’attenzione di Pechino a causa delle preoccupazioni che potrebbe incentivare le start-up cinesi a trasferirsi fisicamente fuori dal Paese per aggirare la supervisione nazionale, ha detto una delle fonti.
Tuttavia, la seconda persona ha notato che il prodotto di Manus, un assistente basato sull’intelligenza artificiale, non era considerato una tecnologia fondamentale per la Cina, riducendo così l’urgenza dell’intervento.
L’apertura di una seconda sede o di uffici a Singapore è diventata così comune tra le aziende cinesi alla ricerca di clienti globali che la pratica è diventata nota come “Singapore Washing” per descrivere lo sforzo di eliminare le sensibilità geopolitiche associate all’operare dalla Cina.
I gruppi cinesi a Singapore hanno generalmente mantenuto le operazioni nel loro paese d’origine, ma il team principale dietro Manus si è trasferito nella città-stato nell’estate del 2025, lasciando poche opzioni chiare a Pechino per intervenire se i funzionari decidono che un’azione è giustificata. I prodotti Meta, inclusi Facebook, Instagram e WhatsApp, sono bloccati in Cina.
Manus è gestita da Butterfly Effect Pte. Il prodotto è stato sviluppato almeno in parte dalla società sorella Beijing Butterfly Effect Technology, fondata dai fondatori di Manus, incluso l'amministratore delegato Xiao Hong, nel 2022.
L'entità rimane registrata a Pechino anche se i suoi uffici erano vuoti durante la visita del MagicTech in agosto. Meta prevede di utilizzare il software dell'agente Manus AI e di integrare la tecnologia nei propri prodotti.
Il trasferimento di Manus a Singapore ha fatto seguito a un round di finanziamento guidato dalla società statunitense di venture capital Benchmark che ha suscitato indagini da parte del dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti sulle nuove regole che limitano gli investimenti americani nell’intelligenza artificiale cinese.
“Il graduale disimpegno di Manus dalla Cina è stato innegabilmente spinto dalle restrizioni agli investimenti statunitensi”, ha affermato sabato Cui Fan, professore presso l’Università di Economia e Commercio Internazionale, in un post pubblico su WeChat.
Cui ha suggerito che qualsiasi revisione cinese dell’acquisto di Meta dovrebbe incentrarsi sulla questione se il team di Manus abbia sviluppato tecnologie controllate dalle esportazioni mentre era in Cina.
“Se viene confermata l’esportazione non autorizzata di tecnologie soggette a restrizioni, potrebbe sorgere una responsabilità legale. . .[including]responsabilità penale”, ha scritto. “Credere che una rapida rottura dei legami con la Cina possa aggirare sia i regimi normativi statunitensi che quelli cinesi può essere eccessivamente semplicistico”.
Negli Stati Uniti, alcuni analisti hanno lodato l'acquisto di Meta come una vittoria per le restrizioni agli investimenti in uscita di Washington.
“L’acquisizione di Manus dimostra che le restrizioni statunitensi sugli investimenti e sulle esportazioni di chip di intelligenza artificiale stanno causando lo sviluppo di due distinti ecosistemi di intelligenza artificiale: l’ecosistema di intelligenza artificiale statunitense e l’ecosistema di intelligenza artificiale cinese”, ha affermato Chris McGuire, membro senior del Council on Foreign Relations. “La defezione di Manus dimostra che l’ecosistema statunitense è attualmente più attraente”.
Manus ha rifiutato di commentare. Il ministero del Commercio cinese e Meta non hanno risposto alle richieste di commento.