“I profitti, mi dicono, sono enormi”, dice la signora Micawber della Truman Brewery nel film di Charles Dickens. David Copperfield. Costruito poco dopo la Grande Peste del 1666, questo punto di riferimento dell'est di Londra un tempo deteneva il titolo di birrificio più grande del mondo. Oggi, il sito della Truman Brewery è diventato oggetto di un'aspra battaglia per un altro settore redditizio: la costruzione di un nuovo data center.
La produzione della birra nel sito si fermò nel 1989 e il terreno fu acquistato dalla famiglia Zeloof, che ne è ancora proprietaria. Rimase abbandonato per diversi decenni prima di essere reinventato come centro culturale negli anni 2010, con mercatini vintage, attività creative e bancarelle di cibo di strada.
Gli Zeloof hanno passato anni cercando di ottenere l'approvazione del progetto da parte dell'autorità locale di Tower Hamlets per una parziale riqualificazione del birrificio. Gli ultimi piani includono nuovi spazi commerciali, 44 appartamenti e un data center.
Il data center di Truman è solo uno delle dozzine di nuovi siti server proposti nella capitale, mentre i promotori immobiliari cercano di soddisfare l'insaziabile domanda di potenza di elaborazione informatica.
Ma il boom dei data center ha anche iniziato a sollevare preoccupazioni più ampie sui compromessi tra crescita trainata dalla tecnologia e edilizia in una città in cui i costi delle case rimangono elevati.
Il governo laburista ha espresso apertamente la necessità di attrarre investimenti tecnologici nella speranza di rimanere competitivo, soprattutto nel campo dell’intelligenza artificiale. Ciò include generosi finanziamenti per la ricerca per start-up e importanti accordi con aziende tecnologiche come OpenAI.
A ottobre, il governo ha dichiarato che i data center sono “progetti infrastrutturali di rilevanza nazionale” e ha promesso di rendere più semplice per gli sviluppatori ottenere l’approvazione.
L’analisi FT dei dati provenienti da Foxglove e Data Center Map suggerisce che ci sono circa 30 data center attualmente nel sistema di pianificazione o in costruzione a Londra, tra cui un grande complesso Amazon a Hayes e un data center Microsoft da 1 miliardo di sterline a Park Royal.
West London vanta almeno 15 data center operativi e altri cinque in costruzione, inclusi alcuni siti su larga scala, siti a tenant singolo utilizzati per la formazione sull’intelligenza artificiale.
L'Assemblea di Londra, un organo eletto che controlla il sindaco della città, ha avvertito a dicembre che i data center assetati di energia potrebbero mettere a dura prova la capacità della rete e rallentare la realizzazione di nuove case. Nel 2022, sezioni dei quartieri di Hillingdon, Hounslow ed Ealing a ovest di Londra sono state costrette a pausa complesso residenziale a causa dei problemi di capacità elettrica causati dai data center vicini.
Zoë Garbett, membro dell'Assemblea del Partito Verde di Londra, ha affermato che le preoccupazioni delle comunità riguardo allo sviluppo dei data center sono state “ripetutamente ignorate mentre i comuni avanzano progetti a beneficio dei miliardari, non delle persone che effettivamente vivono lì e a scapito delle abitazioni e dell'ambiente locale”.
Dopo che il consiglio comunale di Tower Hamlets ha rifiutato il permesso di costruire per la riqualificazione della Truman Brewery a luglio, un ispettore nominato dal governo ha avviato un'indagine per decidere il destino del sito. Insolitamente, il segretario di stato Steve Reed ha “chiamato in causa” lo sviluppo a metà dell'inchiesta in ottobre, ignorando sia l'ispettore che la legge di pianificazione locale.
In una lettera vista dal FT, il sindaco di Tower Hamlets Lutfur Rahman si è opposto alla decisione del ministro di intervenire.
Rahman, un ex politico laburista che guida il partito locale Aspire da lui fondato, ha sostenuto che ci sono molti siti a Tower Hamlets che sarebbero ideali per un data center, in particolare a Canary Wharf. “Quindi è incredibile che uno possa essere messo nel mezzo di una delle proprietà più densamente popolate di Londra”, ha detto.
Ha aggiunto che la riqualificazione di Truman – che confina con Brick Lane, una comunità tradizionalmente operaia del Bangladesh – rischia di sprecare “un’opportunità irripetibile di costruire alloggi sociali ed economici di cui c’è disperatamente bisogno”.
Un gruppo di attivisti locali chiamato “Save Brick Lane” sta conducendo la campagna contro il progetto del data center Truman. Il gruppo ha avanzato una proposta rivale per la riqualificazione con 300 case, di cui 44 unità di edilizia sociale. L'attuale proposta di Truman Estates comprende 11 unità a prezzi accessibili.
Faysal Ahmed, uno degli organizzatori della campagna, ha affermato che la richiesta del governo di imporre la decisione di pianificazione rappresenta un “indebolimento del processo democratico locale”.
Grow Places, che sta riqualificando il sito per conto di Truman Estates, prevede che il data center proposto avrà bisogno di quattro megawatt di potenza, molto meno delle decine di megawatt necessari per data center più grandi.
Tom Larsson, amministratore delegato di Grow Places, ha dichiarato al FT che il data center probabilmente servirà ai trader e alle istituzioni finanziarie che desiderano beneficiare della connessione ad alta velocità grazie alla sua vicinanza alla City di Londra. Altri tre data center sono attualmente operativi nelle vicinanze.
Larsson ha anche sottolineato che il piano di riqualificazione ad uso misto sta “contribuendo in modo davvero significativo alla crescita” attraverso l’occupazione e l’afflusso di negozi al dettaglio.
“Stiamo rimettendo in funzione parti del sito che sono state sottoutilizzate per molti decenni. Si tratta di un'area dismessa, molto ben collegata, a 10 minuti da Liverpool Street e inaccessibile al pubblico.”
Il Ministero dell'Edilizia, delle Comunità e degli Enti Locali ha rifiutato di commentare il caso prima che fosse raggiunta una decisione finale.
Donald Campbell, direttore della difesa presso Foxglove, un gruppo no-profit che ha condotto una campagna contro i data center, ha affermato di aspettarsi che i data center di Londra diventeranno una preoccupazione urgente nel prossimo anno.
“Il governo ha due politiche principali: costruire data center e costruire case, e a Londra si scontrano”, ha detto.