Bentornato. La prossima settimana segna un anno da quando DeepSeek, una start-up cinese di intelligenza artificiale, ha scioccato la Silicon Valley svelando un modello linguistico di grandi dimensioni ad alte prestazioni a una frazione del costo sostenuto dai giganti tecnologici statunitensi.
Sia Pechino che Washington stanno gareggiando per diventare il leader globale nel campo dell’intelligenza artificiale. Gli Stati Uniti sono in vantaggio nei LLM all’avanguardia, sostenuti dall’ampio accesso del paese ai chip AI più avanzati, progettati principalmente da Nvidia.
Ma in questa edizione sostengo che la corsa all’intelligenza artificiale dovrebbe essere vista più come una maratona, non come uno sprint verso i modelli più potenti. E su questa base, penso che la Cina vincerà.
In definitiva, ci sono due componenti fondamentali per raggiungere il dominio tecnologico: innovazione e diffusione. Li prenderò ciascuno a turno.
I modelli di intelligenza artificiale sviluppati da aziende statunitensi come OpenAI, Google e Anthropic sono all’avanguardia, data la loro capacità di addestrarsi utilizzando chip di fascia alta. Ma il loro vantaggio non è garantito.
Le aziende cinesi tra cui DeepSeek, Alibaba e Moonshot AI non sono molto indietro. Secondo i dati, i principali LLM del paese stanno riducendo il divario prestazionale Analisi artificialeun fornitore di metriche modello.
La Cina è leader nei modelli open source, che vengono rilasciati liberamente affinché gli sviluppatori possano adattarsi e riqualificarsi. (Maggiori informazioni sul perché è importante di seguito.)
In sostanza, il Paese ha dimostrato di poter innovare superando le sue carenze nella produzione di chip all’avanguardia e ad alto volume, sviluppando modelli avanzati con una potenza di calcolo molto inferiore rispetto agli Stati Uniti.
“I modelli formati in Cina potrebbero ancora essere competitivi con i migliori modelli statunitensi se si continuerà a sfruttare l’efficienza algoritmica, la qualità dei dati e la progettazione a livello di sistema”, afferma Leah Fahy, economista cinese presso Capital Economics, che ha recentemente pubblicato un nuovo rapporto sulla corsa all'intelligenza artificiale.
Cita la ricerca di Google DeepMind che rileva che i modelli più piccoli addestrati su più dati possono sovraperformare quelli più grandi, anche con una potenza di calcolo inferiore. Allo stesso modo, un Studio OpenAI suggerisce che i modelli potrebbero raggiungere prestazioni prossime alla frontiera con hardware meno avanzato.
Considerato il sorprendente recupero delle aziende cinesi verso la frontiera dell’intelligenza artificiale e l’approccio centralizzato di Pechino alla strategia industriale, non dovrebbe essere esclusa la possibilità che la tecnologia e la produzione dei chip cinesi alla fine superino le capacità statunitensi.
Il governo del presidente Xi Jinping ha destinato risorse significative alla ricerca, al talento e alle infrastrutture dopo aver designato l’intelligenza artificiale come un settore strategico nel 2016.
Entro il 2022, la Cina ha vinto il premio 50 per cento in più Dottorati staminali (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica) rispetto agli Stati Uniti. I ricercatori cinesi hanno anche generato tre volte più brevetti sull’intelligenza artificiale.
Il ventennio dell'Australian Strategic Policy Institute tracker tecnologico critico Il rapporto ha mostrato che i risultati della ricerca di alta qualità della Cina nei cinque anni fino al 2023 hanno superato gli Stati Uniti in cinque categorie su sei, rimanendo solo di poco indietro nell’elaborazione del linguaggio naturale.
Sebbene gli investimenti nell’intelligenza artificiale del settore privato negli Stati Uniti siano maggiori che in Cina, una volta preso in considerazione il sostegno fiscale di Pechino, il divario nel capitale impegnato non è così ampio.
“In Cina, il compito ad alta intensità di capitale di costruire la capacità dei data center spetta maggiormente agli operatori di telecomunicazioni di proprietà statale”, aggiunge Fahy di Capital Economics. “Ciò significa che le sue aziende tecnologiche si assumono meno rischi di investimento”.
Mercoledì la Casa Bianca ha confermato che Nvidia potrebbe vendere i suoi semiconduttori H200 alla Cina in cambio di una riduzione delle vendite. La mossa darebbe alle aziende cinesi l’accesso a chip con una potenza di calcolo di gran lunga superiore rispetto a quelli prodotti a livello nazionale.
Pechino per ora li ha bloccati. Ma a seconda di come li regola alla fine, il Istituto per il progresso ritiene che le esportazioni potrebbero erodere il vantaggio in termini di chip degli Stati Uniti in diversi scenari. (I giganti della tecnologia cinese stanno già addestrando i loro modelli offshore per sfruttare i semiconduttori di fascia alta di Nvidia.)
Nonostante le restrizioni all’esportazione, Pechino è determinata a sviluppare l’autosufficienza nella produzione di chip. Per ora, l’industria cinese dei semiconduttori rimane molti anni indietro rispetto a quella occidentale.
Le sue aziende, tuttavia, stanno aumentando la produzione di chip utilizzati principalmente per “inferenza” – eseguendo modelli di intelligenza artificiale, invece di addestrarli – dove sono indietro rispetto a Nvidia con un margine minore. E Bernstein stima che la Cina produrrà abbastanza di questi chip per soddisfare la domanda interna entro il 2028.
Ma vincere la corsa all’intelligenza artificiale non dipende solo dai modelli. Anche l’adozione e l’implementazione nell’economia reale contano. Su questo fronte, la strategia industriale a lungo termine guidata dallo Stato conferisce alla Cina un vantaggio significativo. Anche i suoi semiconduttori sufficientemente buoni e il potenziale per la produzione di massa di chip di inferenza ne supporteranno la diffusione.
Con l’aumento dell’utilizzo dell’intelligenza artificiale, anche la produzione di elettricità per alimentare i data center deve aumentare.
Entro il 2030, Goldman Sachs prevede che la capacità inutilizzata della Cina sarà oltre tre volte superiore del mondo domanda di energia prevista per il data center. (Ciò potrebbe aiutare a compensare il maggiore consumo energetico dei chip meno avanzati.)
Al contrario, la banca d’investimento stima che otto dei 13 mercati energetici regionali statunitensi siano già pari o inferiori ai livelli critici di capacità inutilizzata. La pressione di Trump sulle industrie dell’energia verde, come quella solare ed eolica, non aiuterà.
Sebbene la Cina sia in ritardo nella costruzione di data center, la sua abilità ingegneristica, le normative semplificate e la disponibilità di energia le consentono di crescere rapidamente. L’amministratore delegato di Nvidia Jensen Huang ha recentemente osservato che possono volerci “circa tre anni” per costruire un data center negli Stati Uniti, ma in Cina “possono costruire un ospedale in un fine settimana”.
Inoltre, Pechino ha sviluppato una posizione dominante nella catena di approvvigionamento di materie prime vitali per la costruzione di chip, data center, reti elettriche e altre tecnologie avanzate. Questa capacità di risorse offre alla Cina ampio spazio per implementare l’intelligenza artificiale in casi d’uso ad alta tecnologia.
“La questione non è più quali modelli raggiungono i parametri di riferimento tecnici, ma chi può costruire e sostenere un ecosistema che incorpora l’intelligenza artificiale nei prodotti e nei servizi di tutti i giorni”, scrive Angela Huyue Zhang, professoressa di diritto presso l’Università della California del Sud, in un recente articolo per Sindacato del progetto.
In altre parole, la corsa riguarda tanto l’incorporazione dell’intelligenza artificiale negli ambienti fisici attraverso il rilevamento, il controllo e il processo decisionale quanto la generazione di testo e immagini. Ciò include la produzione intelligente, i robot umanoidi e le applicazioni in altri dispositivi, come automobili, telefoni e dispositivi indossabili.
È qui che le risorse minerarie critiche della Cina, la diffusa abilità manifatturiera e il potere centralizzato dello Stato per incanalare la produzione e la domanda rappresentano un vantaggio.
Pechino ha già sviluppato la leadership nelle tecnologie complementari, dalla robotica ai veicoli elettrici. Ha inoltre esplicitamente elevato l’“intelligenza artificiale incarnata” a priorità nazionale.
Infine, la Cina è ben posizionata per diffondere la sua tecnologia AI in tutto il mondo.
Una serie di sondaggi suggerisce che l’adozione da parte delle imprese nazionali non è troppo lontana dai livelli statunitensi. Gli sforzi di lunga data per integrare la tecnologia nei servizi pubblici e nella vita quotidiana fanno sì che la sua diffusione possa avvenire più rapidamente. In effetti, i cittadini cinesi sono molto più ottimisti riguardo all’intelligenza artificiale rispetto alla media globale.
Il vero vantaggio di Pechino è il mercato internazionale.
Secondo uno studio del Massachusetts Institute of Technology e della start-up di intelligenza artificiale open source Hugging Face, la quota della Cina nel mercato globale dei download di modelli di intelligenza artificiale “aperti” ha recentemente superato quella degli Stati Uniti.
Questi modelli hanno un fascino diffuso perché vengono rilasciati gratuitamente e consentono agli sviluppatori di personalizzarli. Possono anche utilizzare provider cloud locali anziché statunitensi.
La volontà di Pechino di sovvenzionare prodotti e infrastrutture legati all’intelligenza artificiale rafforza anche la diffusione dei modelli open source cinesi a basso costo a livello globale. La scorsa settimana il presidente di Microsoft Brad Smith ha sottolineato come DeepSeek stia superando l’occidente nell’implementazione nei mercati emergenti.
Hui Shan, capo economista cinese presso Goldman Sachs, ha osservato in un recente rapporto di ricerca che i forti legami economici del Paese con il Sud del mondo rappresentano un vantaggio chiave nella corsa alla tecnologia.
“Huawei opera in oltre 170 paesi, incoraggiando questi paesi ad adottare gli standard tecnologici delle telecomunicazioni cinesi”, ha scritto. “Mentre sempre più paesi seguono l’esempio, l’effetto di rete che ne risulta aumenta l’attrattiva degli standard cinesi per gli altri”.
Gli Stati Uniti sotto Trump, tuttavia, stanno alienando i partner commerciali, in particolare nei mercati emergenti.
In questo momento, entrambe le superpotenze sembrano correre gare diverse. Gli Stati Uniti, con i loro investimenti elevati, i chip di qualità e l’ecosistema proprietario, potrebbero essere in una posizione migliore per vincere lo sprint verso il modello migliore. La Cina è in una posizione migliore per integrare i suoi modelli “good-enough” in applicazioni fisiche e diffonderli in tutto il mondo.
Ma il dominio tecnologico riguarda lo sviluppo di capacità di frontiera E utilizzo. Nel lungo periodo, la leadership dipenderà dal padroneggiarli entrambi, non solo dai primi progressi. Gli Stati Uniti sono ancora leader nell’innovazione. La Cina sta colmando il divario, le sue carenze in termini di chip potrebbero rappresentare un handicap meno grave di quanto pensassero gli analisti e presenta vantaggi in termini di scalabilità e implementazione. Ecco perché penso che abbia un vantaggio.
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