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Il più grande ottimista sul Regno Unito che ho incontrato di recente è Ilan Gur. Naturalmente, è americano. La sua galleggiabilità può dover molto al suo divertente lavoro come amministratore delegato della Fondazione della Advanced Research and Invention Agency (ARIA), che ha erogato 800 milioni di sterline di denaro del governo nel Regno Unito per finanziare progetti scientifici di luna, che vanno da robot abili alla vita vegetale programmabile. È sempre più facile essere ubriachi dal futuro che sobrio per il presente.
Tuttavia, Gur fa un caso persuasivo che l'innovazione scientifica in Gran Bretagna sia come una “primavera strettamente ferita che è pronta per il rilascio”. Ciò che la maggior parte delle persone ha perso la Gran Bretagna negli ultimi dieci anni, mi dice, è che c'è stato un drammatico cambiamento nell'intensità dell'imprenditorialità all'interno della comunità scientifica, che si colloca tra i migliori del mondo.
La Gran Bretagna oggi gli ricorda un “momento esplosivo” all'Università della California, Berkeley (dove ha studiato per il suo dottorato), quando gli scienziati leader del mondo hanno abbracciato l'imprenditoria circa 15 anni fa. L'università ha sparato alla classifica per start-up di alto valore, come può fare oggi la Gran Bretagna. “Questo mi eccita”, dice. “E penso che dovrebbe eccitare anche più persone qui.”
La migliore personificazione del fenomeno è Sir Demis Hassabis, co-fondatore della start-up di AI con sede a Londra Deep-up-successivamente acquistata da Google-che l'anno scorso ha vinto il premio Nobel per la chimica. Gur ritiene che Hassabis sia probabilmente unico nella storia del Nobel per aver vinto un premio in un'azienda che ha fondato. È quel mix di eccellenza scientifica britannica e spinta imprenditoriale che Aria sta cercando di imbottigliare e replicare.
Aria fu lanciata nel 2023 per emulare la leggendaria agenzia di progetti di ricerca avanzata, creata nel 1958 dal presidente degli Stati Uniti Dwight Eisenhower per mettersi al passo con l'Unione Sovietica a seguito del lancio del satellite di Sputnik. Successivamente ribattezzato DARPA, l'agenzia americana ha contribuito a creare vaccini a base di Internet, GPS e mRNA, modellando il mondo moderno. Ciò rende ancora più tragico che l'amministrazione Trump è ora intenzionata a tagliare molti programmi di ricerca finanziati con fondi pubblici.
Nella sua revisione della spesa della scorsa settimana, il governo britannico ha commesso oltre 1 miliardo di sterline di finanziamenti aggiuntivi in Aria in questo decennio. Questa è una piccola parte di i $ 3tn che vengono spesi a livello globale per la ricerca ogni anno. Ma Aria sostiene che può avere un impatto fuori misura sulle prospettive di crescita economica a più lungo termine della Gran Bretagna. Costruendo l'imprenditorialità nel suo modello principale, può moltiplicare le sue scommesse su ricerche potenzialmente che cambiano il gioco in campi consequenziali. Mentre i venture capitalist possono navigare in un'onda di innovazione, lo scopo di Aria è quello di generare l'onda.
Come DARPA, Aria ha nominato direttori di programmi di esperti, ognuno armato con assegni di dimensioni di £ 50 milioni, per scoprire spazi di opportunità, tra cui neurotecnologie di precisione, piante sintetiche e raffreddamento climatico. Hanno già arruolato alcuni scienziati impressionanti dal Regno Unito e altrove per perseguire questi progetti di luna. Ma Aria sta anche collaborando con nove partner di attivazione, tra cui Google DeepMind e il Fund VC degli Stati Uniti per cinquant'anni, per aiutare a commercializzare le scoperte. Oltre il 40 % dei finanziamenti di Aria va alle start-up e alle società industriali per accelerare tale processo.
L'approccio di Aria è in accordo con l'ultimo pensiero in Metascience, o la scienza della scienza, che mira a portare un approccio più basato sull'evidenza alla spesa per la ricerca. I delegati di 61 paesi partecipano a Conferenza della metascienza a Londra alla fine di questo mese per esplorare le metodologie più efficaci. Ciò che è insolito in Aria è che un'agenzia del settore pubblico è in gran parte gestita come un box non responsabile, afferma James Wilsdon, direttore esecutivo della ricerca sull'istituto di ricerca, che ospita la conferenza.
L'atto del Parlamento che ha creato Aria ha esentato l'agenzia da molto esterno. Ciò gli dà un'estrema flessibilità operativa, ma deve affrontare poca responsabilità su come vengono spesi i suoi soldi. “La giuria deve essere fuori in aria perché non abbiamo basi su cui tornare e raggiungere un verdetto”, mi dice Wilsdon.
Con il suo approccio ad alto rischio e ad alto ricarica, Aria perderà sicuramente denaro su alcuni progetti di Duff e i suoi successi potrebbero materializzarsi solo nei decenni futuri. Paradossalmente, il suo più grande impatto a breve termine può avvenire nel cambiare le percezioni tanto quanto la realtà. Riassumendo un tortuoso dibattito sulla politica di ricerca, una volta uno scienziato di spicco mi ha detto: “I migliori scienziati vanno dove possono fare la migliore scienza”. Se Aria può davvero convincere gli scienziati che il Regno Unito è quel luogo, l'ottimismo di Gur potrebbe essere giustificato.