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In contrasto con l’atmosfera cupa di gran parte della Francia odierna, ottimismo e ambizione riempiono l’aria nel cavernoso incubatore di imprese Station F a Parigi. Dall'apertura nel 2017, il più grande campus di start-up del mondo ha dato vita a 7.000 imprese, tra cui due unicorni: la società di intelligenza artificiale Hugging Face, ora con sede negli Stati Uniti, e l'assicuratore sanitario Alan.
Parla con i fondatori di aziende di intelligenza artificiale alla Stazione F ed è difficile resistere al loro entusiasmo per il potenziale della tecnologia e l'attrattiva della Francia come luogo in cui lanciare un'azienda. Dell'incubatrice Le 40 startup più performanti34 hanno l'intelligenza artificiale al centro della propria attività. Anche la rapida affermazione di Mistral, la start-up di intelligenza artificiale con sede a Parigi, ora valutata 6 miliardi di dollari, che ha sviluppato uno dei modelli di fondazione più impressionanti al mondo, ha dato loro molto di cui rallegrarsi.
“L’Europa può creare modelli di intelligenza artificiale competitivi oggi”, ha recentemente dichiarato al FT Xavier Niel, l’investitore francese sia in Station F che in Mistral. “Penso che possiamo creare grandi cose con poche centinaia di milioni di euro”.
Molte cose stanno andando bene nel mondo delle start-up francesi. Il sistema educativo del paese forma una catena infinita di ingegneri di talento. Parigi è in competizione con Londra come principale hotspot di intelligenza artificiale in Europa. La cultura imprenditoriale francese si è trasformata negli ultimi due decenni, rendendo accettabile, addirittura di moda, diventare un imprenditore. Il capitale di rischio è più facilmente disponibile che mai. Nonostante i suoi problemi altrove, il presidente Emmanuel Macron è stato un attivo sostenitore del settore.
A differenza della maggior parte delle grandi aziende statunitensi di intelligenza artificiale, le start-up francesi di intelligenza artificiale preferiscono modelli open source che incoraggiano una maggiore collaborazione e un più ampio accesso alla tecnologia. Ciò, sperano, darà loro un vantaggio competitivo nell’applicazione dell’intelligenza artificiale a quasi tutti i settori dell’economia.
Ma la domanda rimane: riuscirà il vivace settore tecnologico francese a superare il caos politico e l’incertezza economica che stanno affliggendo il resto del Paese?
I giovani fondatori della start-up di Station F hanno pochi dubbi. Storicamente, gli imprenditori francesi hanno avuto molto più successo nella costruzione di imprese negli Stati Uniti che nella stessa Francia, ma ora le cose stanno cambiando, afferma Thomas Le Corre, amministratore delegato della start-up edtech Rakoono. Ha studiato alla HEC business school di Parigi e all'Università della California, Berkeley. “Credo fortemente nella tecnologia europea”, afferma.
Le abbondanti competenze tecniche del Paese si adattano perfettamente al settore dell’intelligenza artificiale, rendendo la Francia un luogo ideale per costruire un business tecnologico, aggiunge Joel Belafa, amministratore delegato di Biolevate, una società di ricerca terapeutica abilitata all’intelligenza artificiale. “Da molto tempo la Francia ha costruito una cultura dell'ingegneria”, afferma. Secondo lui, ingegneri altrettanto qualificati nel rovente mercato statunitense potrebbero costare da cinque a otto volte di più.
Tuttavia, lo slancio nel settore tecnologico francese ha subito un rallentamento lo scorso anno, in parte a causa delle turbolenze politiche derivanti dalle elezioni parlamentari controverse. Dati da Setacciatola pubblicazione gemella del FT, ha mostrato che le start-up francesi hanno raccolto solo 3 miliardi di euro nella seconda metà del 2024, in calo rispetto ai 5,9 miliardi di euro dei primi sei mesi. L'ultimo Indice globale dell’ecosistema delle startup classifica la Francia come l’ottava nazione start-up di maggior successo al mondo, rispetto alla 12esima del 2020, ma ancora dietro a Regno Unito, Svezia e Germania in Europa.
Non importa quanti progressi abbia fatto il settore tecnologico francese, gli Stati Uniti esercitano ancora una potente attrazione gravitazionale. Il percorso parigino delle start-up AI annunciato il mese scorso che stava trasferendo la propria sede negli Stati Uniti per essere più vicina ai suoi maggiori clienti. “Dobbiamo essere nella stanza in cui ciò accade – e accade nella Bay Area”, ha detto Zuzanna Stamirowska, co-fondatrice di Pathway.
Intorno a Parigi circolano voci secondo cui Mistral dovrà vendersi a un gigante americano se vuole che le risorse diventino rilevanti a livello globale, proprio come la britannica DeepMind è stata acquistata da Google nel 2014.
A differenza dei loro concorrenti nel Regno Unito post-Brexit, le start-up francesi nel campo dell’intelligenza artificiale devono fare i conti con i maggiori oneri normativi della legge sull’intelligenza artificiale dell’UE. Ma alcuni imprenditori sostengono che la legislazione può contribuire a creare fiducia e stimolare la creatività. “Questo non è solo negativo per l’Europa. Può favorire una migliore innovazione”, afferma Samuel Bismut, cofondatore di Corma, una società di gestione delle licenze software.
Si può ottenere ben poco senza tale ottimismo e ambizione. Ma dopo aver beneficiato di alcuni fattori favorevoli negli ultimi anni, il settore tecnologico francese si trova ora ad affrontare condizioni più avverse. Quest'anno metterà alla prova il coraggio imprenditoriale della Francia come mai prima d'ora.