La Gran Bretagna ha un illustre elenco di inventori. Isaac Newton ideò il primo telescopio riflettente, Michael Faraday il motore elettrico e Alan Turing, decifratore di codici Enigma, sviluppò i primi computer. Tutti questi pionieri provenivano dal mondo accademico, come ricercatori, scienziati e professori. Ma, cosa fondamentale, hanno anche messo in pratica la teoria e hanno insegnato anche agli altri a fare lo stesso. È questa capacità di pensare e di agire – individualmente e collettivamente – che alimenta ancora la crescita e l’innovazione in tutto il mondo.
Ricerca degli storici economici Ralf Meisenzahl e Joel Mokyr Ha sostenuto che La rivoluzione industriale britannica è stata sostenuta da tre gruppi di persone. Gli inventori, i tweaker – che potrebbero adattare, migliorare ed eseguire il debug della tecnologia esistente – e gli implementatori, in grado di “costruire, installare, far funzionare e mantenere apparecchiature nuove e complesse”.
Newton e Faraday avevano le capacità per sviluppare idee e applicarle. Ma oggi la Gran Bretagna non ha persone che agiscono. Gli indicatori del fabbisogno di competenze dell’OCSE mostrano che il Regno Unito presenta carenze di competenze in settori quali l’edilizia, l’ingegneria e la medicina. Invece, “è specializzato in settori apparentemente intelligenti, come la ricerca, la finanza, il giornalismo e la televisione”, ha affermato Dan Wang, esperto di tecnologia e visiting scientist presso la Yale Law School.
La divisione tra pensatori e operatori è confusa, ma è comunque visibile in Gran Bretagna. Prendi le sue università. La ricerca prodotta nel Regno Unito è al primo posto a livello mondiale per i documenti citabili, ma le sue istituzioni restano indietro in termini di sviluppo. Il Paese è al 34° posto per talento nella ricerca nel mondo degli affari, il che suggerisce che le sue competenze scientifiche sono maggiormente concentrate nel mondo accademico.
“Le nostre università si concentrano sulla scienza all’avanguardia a livello mondiale, con sforzi troppo limitati per adattare le tecnologie esistenti alle economie locali”, come mi ha detto Neil Lee, professore di geografia economica alla London School of Economics. “Quindi ci ritroviamo con gran parte della ricerca sul cielo blu, ma con meno applicazioni del necessario.”
È una storia simile per le imprese. L’ecosistema delle start-up del Regno Unito è al secondo posto a livello globale. Ma le giovani imprese con idee intelligenti difficilmente riescono a crescere. In effetti, le PMI britanniche sono in ritardo rispetto alle imprese internazionali nell’adozione di tecnologie e competenze gestionali.
Poi prendiamo la politica. La Gran Bretagna ha università di livello mondiale e il quarto think tank a livello globale, ma il mondo politico fatica a trasformare le idee in realtà. Costruire cose e gestire il cambiamento non è un punto forte del settore pubblico. Con una carenza di 4 milioni di case, il Regno Unito non riesce a costruire né alloggi né infrastrutture a basso costo o in tempo. Il litigio sullo schema ferroviario HS2 è un esempio calzante.
Il mix di competenze della Gran Bretagna è un sottoprodotto della sua particolare storia di trasformazione industriale. La deindustrializzazione è stata più rapida che in altri paesi sviluppati e il Regno Unito ha spostato maggiormente il proprio peso economico verso i settori dei servizi e della conoscenza.
Naturalmente, anche i lavori nel settore dei servizi implicano il “fare”. Queste “industrie apparentemente intelligenti” – tra cui la ricerca, i servizi professionali e i lavori creativi – producono beni immateriali che sono più difficili da misurare. Anche il crescente settore dell’ingegneria avanzata della Gran Bretagna è un buon esempio di come connettere pensiero e azione, collaborando con i produttori per migliorare i processi.
E la specializzazione della Gran Bretagna nell’esportazione di servizi ad alto valore aggiunto significa che può semplicemente importare beni fisici. Il fabbisogno di competenze può essere soddisfatto attraverso l’immigrazione, se la politica lo consente.
Ma la capacità di fare – attraverso la modifica e l’implementazione delle idee – deve essere meglio integrata nell’economia, per tre ragioni. In primo luogo, come dimostrano le istituzioni scientifiche, imprenditoriali e del settore pubblico britanniche, il Paese deve adottare meglio la ricerca e la tecnologia. Per il resto, il Regno Unito è soprattutto una fabbrica di idee applicate altrove.
In secondo luogo, le case, le ferrovie e le infrastrutture devono sempre essere costruite, migliorate e adattate. Migliori trasporti e comunicazioni potrebbero generare vantaggi anche per i lavoratori basati sulla conoscenza, consentendo loro di diffondersi attraverso il paese. “La tecnologia va oltre gli strumenti, come pentole e padelle, e le istruzioni, come le ricette”, ha affermato Wang. Parla di esperienza industriale e di “tutte le cose che derivano dall’imparare facendo”.
In terzo luogo, c’è scetticismo su quanto il settore dei servizi dominante in Gran Bretagna possa guidare gli aumenti di produttività. Ha numerose attività a somma zero – tra cui conformità, commercio e controversie legali – in cui gli sforzi si annullano a vicenda.
Il risultato è che la Gran Bretagna deve portare più apprendimento applicato nell’istruzione, investire di più nell’apprendistato e nella formazione manageriale e sostenere la crescita dei cluster, dove ricerca e sviluppo possono connettersi. “Dobbiamo costruire il prestigio delle competenze e delle istituzioni di ricerca applicata”, ha affermato Lee, sottolineando che le migliori istituzioni del mondo – il MIT di Boston o l’ETH di Zurigo – mescolano entrambe le cose. Per aumentare la propria produttività, la Gran Bretagna avrà bisogno sia della testa che delle mani.