“Ecco i draghi” era l'antico codice dei cartografi per indicare l'ignoto. Qualcosa di simile si applica all'ultimo gruppo cinese di cosiddetti draghi: produttori di chip di intelligenza artificiale che cercano di trarre profitto dai grovigli geopolitici di Nvidia. Sono stati sostenuti dall’ottimismo degli investitori, ma il loro percorso da seguire non è chiaro.
La scorsa settimana, le azioni di Biren Technology sono aumentate del 76% durante la sua offerta pubblica iniziale a Hong Kong, dopo che il produttore di chip ha raccolto poco più di 700 milioni di dollari. Il mese scorso a Shanghai, Moore Threads e MetaX hanno registrato un balzo rispettivamente del 425% e di quasi il 700% al loro debutto, avendo raccolto complessivamente 1,7 miliardi di dollari. L'attesa è febbrile: il colosso dei motori di ricerca Baidu è cresciuto del 15% la scorsa settimana dopo aver annunciato che scorporerà la sua unità di chip a Hong Kong.
Come altrove, l’entusiasmo è legato alle previsioni in costante aumento per l’uso dell’intelligenza artificiale. Ma i produttori di chip locali hanno anche un altro vantaggio. La decisione dello scorso anno del presidente degli Stati Uniti Donald Trump di fermare le esportazioni di chip H20 di Nvidia verso la Cina ha spinto Pechino ad aumentare il sostegno agli operatori locali aumentando i finanziamenti per gli impianti di produzione e incoraggiando gli utenti ad acquistare prodotti locali.
Da allora gli Stati Uniti potrebbero aver fatto marcia indietro, ma la risolutezza della Cina dovrebbe spingere la quota del mercato dei chip detenuta dai produttori nazionali al 53% quest’anno, secondo gli analisti di Bernstein, rispetto al 29% nel 2024, prima della messa a tacere di Nvidia. L’espansione del mercato implica che i ricavi siano quasi quintuplicati, arrivando a 29 miliardi di dollari.
Ciò è positivo per Biren e per i rivali collettivamente, ma devono ancora lottare per la quota di mercato. Nessuno dei tre produttori di chip recentemente quotati in borsa, tutti in perdita, ha vendite per un valore superiore a un decimo del loro più grande rivale quotato, Cambricon. Altri stanno germogliando, come Hygon e Enflame. Secondo il prospetto di Biren, nel 2024 l’imponente Huawei deteneva un’enorme quota di mercato pari a un quinto. Nessun altro produttore di chip cinese è riuscito a raggiungere nemmeno l’1%.
Il recente entusiasmo ha lasciato Cambricon e Biren con valori aziendali che valgono oltre 40 volte le vendite del 2026, presupponendo che entrambe circa il doppio delle entrate dello scorso anno. Nvidia, per fare un confronto, lo scorso anno ha raggiunto un multiplo diretto di 24. AMD, un lontano numero due e quindi probabilmente il miglior modello per i rivali locali di Huawei, ha raggiunto un massimo di 12.
Naturalmente, il futuro dell’intelligenza artificiale è pieno di inconoscibili dimensioni di un drago. I produttori di chip su piccola scala potrebbero rivelarsi sorprendentemente durevoli in un mercato con l’abitudine di favoritismi sponsorizzati dallo stato. Ciò non li rende investimenti saggi. Pensate ai circa 130 produttori cinesi di veicoli elettrici, o prima ancora alla miriade di produttori di pannelli solari. Il drago di oggi potrebbe rivelarsi il tritone di domani.