Accovacciati attorno a un macchinario rotante al piano superiore della fabbrica Zongwei a Suzhou, un gruppo di ingegneri mette alla prova la prossima generazione di apparecchiature di produzione cinesi.
Il team di ricerca e sviluppo è uno dei tanti in tutta la Cina che lotta per risolvere una delle maggiori sfide che i suoi 6 milioni di produttori devono affrontare: come rimanere competitivi mentre i costi del lavoro aumentano a causa della riduzione della popolazione in età lavorativa.
Zongwei costruisce linee di fabbrica automatizzate che, a differenza dei loro predecessori meccanici che muovono una catena di montaggio a velocità costante, spostano il prodotto a velocità e direzioni diverse tra le postazioni di lavoro lungo un sistema di trasporto a levitazione magnetica. Afferma di ridurre drasticamente i tempi di produzione e annovera tra i suoi clienti China Tobacco, il produttore di veicoli elettrici BYD e i fornitori Apple Foxconn e Luxshare.
Ancora più significativo, Zongwei sta sviluppando una tecnologia che rientra chiaramente nella categoria della “produzione intelligente”, che comprende anche l’uso di robot che stanno sostituendo il lavoro umano.
Pechino ha finora abbracciato quella che definisce la “rivoluzione dei robot” come un modo per affrontare la crescente carenza di manodopera nella sua popolazione in rapido invecchiamento, offrendo al settore agevolazioni fiscali e sussidi per incoraggiare gli investimenti e gli appalti. Il suo successo, tuttavia, dipenderà ancora dal fattore umano, in particolare dalla capacità della restante forza lavoro di gestire queste macchine sofisticate.
La Cina, in parte grazie al sostegno del governo negli ultimi dieci anni, è diventata il più grande mercato mondiale per i robot industriali. L’anno scorso ne ha installati oltre 276.000, che rappresentano più della metà del totale globale, secondo la Federazione Internazionale di Robotica.
Le aziende cinesi importavano la maggior parte dei loro robot, in particolare dal Giappone, dalla Germania e dagli Stati Uniti. Ma li hanno sempre più sostituiti con modelli nazionali che spesso vengono venduti a una frazione del prezzo delle offerte dei rivali stranieri.
Ciò sta contribuendo a ridurre i costi delle apparecchiature di produzione intelligenti in Cina, ma gli esperti affermano che c’è ancora molto lavoro da fare per formare la forza lavoro che le utilizzerà. I macchinari complessi richiedono conoscenze tecniche, comprese competenze ingegneristiche per riparare parti rotte e una comprensione del software che gestisce le macchine.
L’industria manifatturiera cinese fa molto affidamento sui suoi quasi 300 milioni di lavoratori migranti, che lasciano le loro aree rurali per le regioni costiere urbanizzate in cerca di lavori in fabbrica meglio retribuiti. Tuttavia, nonostante il miglioramento dei livelli di istruzione, dallo scorso anno solo il 52% dei lavoratori migranti aveva un’istruzione di scuola media, mentre il 14% aveva solo un’istruzione di scuola primaria.
I ricercatori hanno scoperto che questi lavoratori migranti hanno maggiori probabilità di essere sostituiti dai robot. “Dove l’adozione dei robot è maggiore, c’è una riduzione dell’afflusso di lavoratori dalle aree migranti”, afferma Osea Giuntella, professore associato di economia all’Università di Pittsburgh e autore principale di uno studio del National Bureau of Economic Research carta sulla risposta del lavoro all’automazione in Cina.
I lavoratori migranti optano sempre più per lavori nel settore dei servizi, come la consegna di cibo. Secondo le statistiche ufficiali, nel 2023, il 28% dei lavoratori migranti era impiegato nel settore manifatturiero, ma il 54% svolgeva lavori nel settore dei servizi, spesso peggio retribuiti.
La Cina, tuttavia, ha ancora un’abbondanza di ingegneri, nonostante l’enorme divario di competenze suggerito dai livelli di istruzione. Tendono ad essere impiegati come dirigenti di fabbrica o nei team di ricerca e sviluppo che sono ben posizionati per adattare le tecnologie automatizzate nelle fabbriche.
Gli esperti del settore sostengono che i robot stanno semplicemente assumendo compiti che sempre più lavoratori evitano. Henry Han, presidente di ABB Robotics China, afferma che i robot sono “adatti a svolgere lavori noiosi, sporchi e potenzialmente pericolosi per i quali è difficile reclutare”.
Aggiunge che l’adozione della robotica è stata facilitata da “ingegneri ben istruiti e lavoratori qualificati provenienti da centinaia di università e scuole professionali in tutta la Cina”.
Anche così, c’è ancora bisogno di formare lavoratori qualificati sui nuovi macchinari. Le province sature di produzione, in particolare il Guangdong, hanno lanciato programmi di formazione per istruire una nuova generazione di lavoratori. Ma i ricercatori delle università di Tsinghua e Fudan hanno scoperto che i corsi nelle università locali o negli istituti tecnici spesso non dispongono delle attrezzature per insegnare competenze aggiornate, affidandosi invece a libri di testo o attrezzature obsolete.
La formazione più efficace, dicono, viene effettuata attraverso i fornitori di robot e apparecchiature di produzione intelligenti.
Il vice direttore generale di Zongwei, Jack Xu, afferma che l'azienda invia squadre di ingegneri per installare i suoi prodotti e insegnare ai clienti come utilizzare il software che gestisce la linea di fabbrica.
“Costruiamo noi stessi il software”, afferma. “Deve essere molto facile da usare. I clienti non hanno molto tempo per imparare cose nuove dai fornitori quindi, se non sanno come usarlo, chiameranno sempre il fornitore.”
Xu aggiunge che la forte concorrenza in Cina significa che i clienti possono richiedere un servizio post-vendita molto pratico, creando un forte incentivo a rendere le macchine facili da utilizzare ed evitare i costi di invio di ingegneri.
Ad esempio, Tusk Robots, un’azienda con sede a Guangzhou che produce macchine autonome in grado di spostare pallet all’interno di magazzini e fabbriche – sostituendo i carrelli elevatori azionati dall’uomo – assume un ruolo attivo nell’educare i propri clienti.
Michael Zhang, co-fondatore di Tusk, afferma che il suo primo cliente in Cina, il gruppo ingegneristico tedesco Bosch, ha acquistato quasi 30 robot per il suo stabilimento di Xian che produce parti di automobili ed è stato in grado di sostituire più di 50 lavoratori che utilizzavano carrelli elevatori.
Tusk dispone di un team di ingegneri che invia ai grandi clienti e di una rete di distributori con competenze ingegneristiche per servire i clienti più piccoli, con un programma di formazione che dura circa due settimane.
Alcune aziende più grandi hanno creato istituti specializzati per fornire certificazioni formali. ABB Robotics China, ad esempio, ha creato un istituto di formazione a Shanghai che insegna ai clienti la programmazione e la manutenzione elettrica e meccanica.
Mentre alcuni paesi vedono la crescente automazione come una minaccia per l’occupazione stabile, i politici cinesi la vedono come uno strumento per garantire che il paese rimanga una destinazione competitiva per il settore manifatturiero.
Secondo il documento NBER, nel frattempo i lavoratori hanno risposto andando in pensione anticipata o impegnandosi in corsi di formazione tecnica per ottenere un vantaggio competitivo rispetto ai macchinari.
“C’è la percezione che l’economia stia cambiando e i lavoratori devono prendere una decisione drastica: formarsi o andare in pensione perché non vale la pena investire nel proprio capitale umano”, dice Giuntella.