Il ciclo di clamore delle auto senza conducente è in un’altra deprimente flessione. La scorsa settimana, il capo di Tesla Elon Musk ha ammesso che il software di guida autonoma completo non era ancora pronto per essere utilizzato senza qualcuno seduto al volante. Mobileye, l’unità di guida autonoma di Intel, ha ridotto le sue aspettative di valutazione da $ 50 miliardi a $ 16 miliardi. Diversi media hanno pubblicato storie che deridevano il settore per i suoi fallimenti dopo miliardi di dollari di investimenti.
La cosa peculiare è che tutto questo è accaduto proprio mentre i robotaxis arrivavano per le strade di San Francisco. Per $ 10 circa, puoi prendere un’auto senza conducente dalle famose Painted Ladies di Alamo Square ai bar di Nob Hill, guardando dal sedile posteriore mentre il volante gira da solo per manovrare l’auto nel traffico.
Lo schema di test è stato lanciato da Cruise, un’azienda di veicoli autonomi che è di proprietà della maggioranza di General Motors. Come Uber, ha un’app che puoi utilizzare per chiamare un’auto per incontrarti. Anche i prezzi sono simili, anche se presumibilmente le corse dovrebbero essere più economiche se decolla.
È sconcertante vedere un’auto senza conducente fermarsi accanto a te e ascoltare mentre una voce robotica ti dice di allacciarti la cintura di sicurezza e goditi il viaggio. Ma ogni viaggio che ho intrapreso è stato perfettamente liscio. Le auto guidano con cautela quando individuano gli ostacoli, il che è molto rassicurante per i passeggeri nervosi. Questo potrebbe anche essere il motivo per cui ci sono state segnalazioni di auto bloccate nella strada e che bloccano il traffico. Dopo un incidente con un veicolo in corsa, Cruise ha richiamato la sua robotaxis e ha aggiornato il software. Ora prevede di espandere lo schema ad Austin e Phoenix.
Chiamare un’auto senza conducente per spostarsi da una parte all’altra della città sembra di vivere nel futuro. A volte può sembrare che tutti i soldi della tecnologia vengano riversati nella pubblicità digitale, nelle criptovalute e nelle app dei consumatori. Vivi a San Francisco abbastanza a lungo, il tuo telefono si riempirà di app per ogni comodità immaginabile. Ma i veicoli autonomi, un settore ambizioso, difficile e potenzialmente in grado di cambiare la vita, offrono un esempio più tangibile del progresso tecnologico.
È stato uno sforzo scandalosamente costoso, ovviamente. McKinsey ha stimato che il totale investito a oltre $ 100 miliardi dal 2010. Solo l’anno scorso, i finanziamenti alle società di veicoli autonomi hanno superato i $ 12 miliardi, secondo CB Insights.
Anche lo sviluppo è stato molto più lento del previsto. Il sogno delle auto senza conducente esiste da quasi quanto l’automobile stessa. L’era moderna può essere fatta risalire al progetto di guida autonoma di Google, ora Waymo, iniziato nel 2009. Quando sono arrivato a San Francisco nel 2018, sembrava che le auto senza conducente sarebbero state sicuramente su tutte le strade nel giro di pochi mesi. Uber ha affermato che presto avrebbe eliminato i conducenti umani mentre Waymo e Lyft stavano lanciando schemi di robotaxi a Phoenix e Las Vegas. Tutti, da SoftBank ad Apple, stavano investendo in veicoli autonomi.
Da allora, però, le fortune del settore sono diminuite. Lo stesso anno, un’auto a guida autonoma di Uber ha ucciso una donna che stava attraversando la strada in Arizona. I test sono stati interrotti e l’ottimismo è crollato. Due anni dopo Uber ha venduto la sua unità di auto senza conducente alla start-up locale Aurora.
La sfida resta sostanziale. Le auto senza conducente non devono solo controllare la meccanica di un veicolo, devono comprendere il mondo che li circonda e prendere decisioni rapide quando le circostanze cambiano. Non c’è ancora consenso su come dovrebbero funzionare. Cruise mappa le strade che percorre mescolando i dati stradali raccolti sia dalle telecamere che dai sensori lidar, basati su laser. Tesla ha definito lidar una “stampella”.
Se fosse possibile costruire da zero l’infrastruttura per le auto senza conducente, le cose sarebbero più semplici. Le strade sono trafficate e disordinate. Sono pieni di utenti diversi che prendono decisioni irrazionali. Le auto non devono solo vedere l’ostacolo davanti a sé, ma sapere se sta per muoversi e, in caso affermativo, in quale direzione.
Il test del robotaxi di Cruise è abbastanza conservativo. Le auto possono circolare solo tra le 22:00 e le 5:30. Se voglio mostrare ai visitatori le meraviglie dei veicoli autonomi devo aspettare la notte e assicurarmi di trovarmi nella parte giusta della città.
Tuttavia, i soldi continuano ad arrivare. O le auto senza conducente sono un esempio di errore dei costi irrecuperabili o il loro avvio lento non è visto come un ostacolo a un’eventuale adozione. Uber ha firmato un accordo con Motional, la start-up che collabora con Lyft per offrire viaggi su veicoli autonomi a Las Vegas. La sussidiaria del software automobilistico di Volkswagen, Cariad, sta investendo 2 miliardi di dollari in una partnership con il produttore di chip cinese Horizon Robotics. Waymo sta pianificando di espandere il suo servizio di robotaxi a Los Angeles e Cruise spera di ottenere l’approvazione normativa per i robotaxi senza pedali o volanti.
È stata una strada lenta e costosa. Potrebbero volerci ancora anni prima che le auto si diffondano. Ma per molte delle più grandi aziende del mondo, i veicoli senza conducente sono ancora inevitabili.