Quanto profitto risucchierà Apple dalla propria catena di approvvigionamento mentre si sposta più in profondità nella realizzazione di componenti chiave per i suoi prodotti? E man mano che aumenta il suo introito, potrebbe imporre cambiamenti nella sua base di approvvigionamento che si tradurranno effettivamente, a lungo termine, in maggiori rischi per la propria attività?

Queste domande sono state nuovamente riportate in primo piano questa settimana con i rapporti secondo cui Apple sta andando avanti con i piani per sostituire i chip di comunicazione wireless per iPhone realizzati da Broadcom e Qualcomm e per realizzare i propri display. Quei cambiamenti sono ancora lontani, secondo Bloomberg. Ma fanno parte di una progressione apparentemente inesorabile che ha già visto Apple prendere in carico i “cervelli” di silicio di iPhone e iPad, oltre a un numero crescente di Mac.

La risposta alla prima domanda – quanto profitto può ottenere Apple – sembra essere: molto. Broadcom e Qualcomm, due delle aziende più redditizie del settore dei chip, guardano ciascuna ad Apple per circa un quinto delle loro vendite, presentando un obiettivo succoso.

Tuttavia, la spinta più profonda nelle tecnologie dei componenti non riguarda principalmente la rivendicazione di una quota maggiore della torta per sé. Come sempre con Apple, la strategia tecnologica è determinata dalle esigenze del prodotto: i prezzi premium che significano che i profitti si prendono cura di se stessi.

Tim Cook ha definito l’obiettivo nel 2009, due anni prima di diventare amministratore delegato, quando ha affermato che Apple voleva “possedere e controllare le tecnologie primarie alla base dei prodotti che realizziamo”. Ha anche affermato che “parteciperà solo ai mercati in cui possiamo dare un contributo significativo”.

Produrre i propri chip è stato il risultato più visibile di questa strategia. Ciò ha contribuito a una maggiore durata della batteria e a migliori prestazioni complessive dell’iPhone. L’M1, il primo processore progettato da Apple per Mac e iPad, ha sbalordito l’industria dei chip con le sue elevate prestazioni quando è stato presentato alla fine del 2020.

Tuttavia, anche se non è l’incentivo principale, è probabile che gli effetti finanziari siano significativi. Dire che Apple “fa” qualsiasi cosa significa estendere il significato della parola: progetta il prodotto e controlla il processo, ma subappalta ad altri l’effettivo assemblaggio o produzione.

Di conseguenza, il recente aumento delle vendite e dei profitti è avvenuto senza la necessità di versare più capitale nelle sue operazioni. Il suo rendimento sul capitale impiegato è salito di quasi 20 punti percentuali nel 2021, al 48%. L’anno scorso è balzato di nuovo, a circa il 60 per cento.

Questo è all’incirca il doppio del ROCE di Alphabet e Microsoft: aziende spesso considerate fondate su un modello di business del software intrinsecamente superiore a quello di un “produttore di hardware” come Apple.

Tuttavia, la clausola di Cook secondo cui Apple entra solo nei mercati in cui può dare “un contributo significativo” fissa un livello elevato. Battere alcuni degli innovatori di maggior successo del mondo tecnologico al loro stesso gioco richiede ingenti investimenti e molto tempo.

Sono passati quasi quattro anni da quando Apple ha acquistato la divisione Intel che produce modem wireless utilizzati all’interno degli smartphone, aumentando le aspettative che avrebbe rapidamente sostituito Qualcomm. Anche adesso, secondo Bloomberg, quella mossa è probabilmente ancora tra due anni. Qualcomm si aspettava che i suoi modem 5G fossero presenti solo in un quinto dei nuovi iPhone lanciati da Apple entro la fine dell’anno, ma recentemente ha affermato che i componenti saranno ora nella “stragrande maggioranza” dei telefoni.

Anche il passaggio agli schermi ha richiesto tempo. Apple ha acquistato LuxVue, uno specialista in schermi a basso consumo, nel 2014, portando a ripetute speculazioni nel corso degli anni che avrebbe presto sostituito fornitori come Samsung e LG. Tuttavia, se il progresso può essere lento, la direzione del viaggio è chiara.

L’impatto di tutto ciò sui fornitori è stato profondo. Poiché Apple ha rivendicato la maggior parte del lavoro di progettazione, i fornitori sono stati spinti verso attività a margine inferiore e ad alta intensità di capitale. Ciò ha portato a concentrarsi sulla scala e a una concentrazione della base di offerta.

I rischi nel business di Apple derivanti da questa concentrazione hanno iniziato a diventare più evidenti. Includono le violente proteste dello scorso anno presso il gigantesco impianto di iPhone di Foxconn a Zhengzhou per la politica cinese sul Covid-19. Nel frattempo, la potenziale minaccia alla sicurezza di Taiwan ha evidenziato la sua dipendenza dal produttore di chip TSMC.

Sembra probabile una certa diversificazione, sia nella gamma di fornitori che nella loro ubicazione, ma gli effetti della strategia tecnologica di Apple saranno difficili da compensare. Gran parte della catena di fornitura globale di elettronica è già stata rifatta attorno all’iPhone. Il processo è tutt’altro che concluso.