Apple rischia di interrompere una serie di crescita di 14 trimestri durante il periodo festivo di punta poiché le condizioni caotiche nel suo impianto di assemblaggio in Cina hanno colpito la produzione di iPhone, segnando la più grande sfida della catena di approvvigionamento dell’azienda dall’inizio della pandemia.

Gli analisti hanno ridotto le stime sugli utili di Apple dopo che il gruppo ha emesso un raro avvertimento il 6 novembre secondo cui lo stabilimento del produttore Foxconn a Zhengzhou stava sperimentando una “capacità significativamente ridotta” dei modelli di fascia alta di iPhone 14 Pro e Pro Max.

Foxconn ha spostato parte della produzione di iPhone negli altri suoi stabilimenti in Cina, ma ha faticato a compensare le carenze di Zhengzhou poiché i tempi di attesa per i dispositivi sono quasi raddoppiati a 37 giorni rispetto a un mese fa, secondo Counterpoint Research.

Lunedì, Evercore ISI ha tagliato le sue previsioni sui ricavi del trimestre di dicembre di $ 8 miliardi, a $ 122 miliardi, suggerendo che i ricavi scenderanno di $ 2 miliardi rispetto ai $ 124 miliardi riportati un anno fa. Ciò segnerebbe il primo calo anno su anno in qualsiasi trimestre dall’inizio del 2019.

La situazione nella megafabbrica di iPhone, nota come “iPhone City”, rimane instabile dopo che alcuni dei 200.000 lavoratori dello stabilimento si sono scontrati con le forze di sicurezza la scorsa settimana per i bonus promessi e per le pessime condizioni di vita.

“La più grande sfida di Apple è che non possono diversificare abbastanza velocemente dalla Cina”, ha affermato Tom Forte, analista di DA Davidson, una banca d’affari. Oltre il 95% degli iPhone viene assemblato in Cina e si prevede che gli sforzi per la diversificazione in India, Brasile e nel sud-est asiatico richiederanno anni.

L’interruzione della produzione arriva dopo che Apple ha superato bene la pandemia, vantando tre anni di profitti record. Ma i problemi alla Foxconn causati dalle rigide restrizioni pandemiche di Pechino hanno reso Apple vulnerabile. Secondo Wedbush Securities, un gruppo di servizi finanziari, la società sta perdendo circa 1 miliardo di dollari a settimana a causa delle mancate vendite di iPhone.

Si stima che la produzione di iPhone sarà limitata fino a 8-10 milioni di unità, poiché gli analisti prevedono che gli utili netti di Apple si ridurranno del 6,2% in questo trimestre a 32,5 miliardi di dollari, secondo le stime della banca raccolte da Visible Alpha.

Sei settimane fa si prevedeva che i ricavi nel trimestre più importante di Apple fossero a nord di $ 128,5 miliardi, ma gli analisti ora prevedono una crescita di appena l’1% a $ 125,1 miliardi. È probabile che tale stima diminuisca nelle prossime settimane man mano che più banche emetteranno revisioni.

“La buona notizia è che hanno ancora una domanda elevata – il problema che hanno tutti gli altri è che hanno troppo prodotto e non possono venderlo”, ha detto Forte. “Il titolo più dannoso per Apple sarebbe che nessuno voleva il nuovo iPhone. Non è lì che siamo”.

Apple non ha risposto alle richieste di commento. Le azioni della società sono crollate del 21% quest’anno.

Non vi è alcuna garanzia che i problemi del lavoro saranno risolti poiché Pechino chiude le città in tutto il paese per contenere un numero record di casi di coronavirus.

I rischi di un’interruzione più prolungata sono aumentati dopo che Foxconn ha offerto generosi pagamenti ai lavoratori per reprimere le violente proteste. Migliaia di lavoratori appena assunti hanno accettato l’offerta e nei giorni scorsi hanno lasciato lo stabilimento di Zhengzhou, rendendo più difficile il ripopolamento delle catene di montaggio.

“Riteniamo che (la fabbrica di Zhengzhou) abbia funzionato al 60-70% di utilizzo per quasi un mese”, ha affermato l’analista di Evercore Amit Daryanani, prevedendo limiti di fornitura di 5 milioni-8 milioni di unità iPhone.

Daryanani ha affermato che le continue proteste in Cina contro lo zero-Covid potrebbero tradursi in una minore domanda in Cina, una regione che rappresenta quasi un quinto dei ricavi Apple.

“Crescono le proteste in Cina contro i lockdown, [so] è del tutto possibile che la situazione peggiori e danneggi effettivamente la domanda finale in Cina “, ha affermato.

Forte ha affermato che gli acquirenti di iPhone in genere rimandano i loro acquisti, piuttosto che scegliere un prodotto rivale. Mentre taglia le previsioni per il periodo festivo, le alza per il trimestre di marzo.

Ma quella presunta produzione sarebbe tornata a pieno regime, ha detto Forte. “Quanto di questo sono solo le vendite nel trimestre di marzo e quanto sono le entrate perse?”