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Secondo l'amministratore delegato dell'ultima start-up, le società cinesi di robotaxi dovrebbero vedere i costi scendere e le principali città aprire alle loro flotte il prossimo anno, cercando maggiori finanziamenti per le sue ambizioni di guida autonoma.
James Peng, CEO e fondatore di Pony.ai con sede a Guangzhou, ha affermato che prevede di espandere la propria flotta di robotaxi da circa 250 ad almeno 1.000 veicoli nel 2025, con costi di produzione inferiori e aree di servizio più ampie nelle cosiddette città di primo livello di Pechino, Guangzhou, Shanghai e Shenzhen.
“I progressi tecnologici ci permetteranno di ridurre i costi di produzione di diverse volte”, ha detto Peng in un’intervista al MagicTech, aggiungendo che le città di primo livello si apriranno “presto” in modo significativo, se non del tutto, ai taxi senza conducente.
Il fondatore ha affermato che ciò potrebbe significare che Pony.ai riporterà un margine positivo per la sua attività sui robotaxi già dal prossimo anno.
Tuttavia, gli investitori non sono convinti delle prospettive del settore, con la società e i suoi concorrenti tutti in perdita. Alla fine di novembre, Pony.ai si è unita a un elenco di start-up di guida autonoma quotate in Borsa quest’anno. Ha raccolto 452 milioni di dollari tramite un'offerta al Nasdaq e attraverso collocamenti privati, ma le sue azioni sono scese di quasi l'8% al momento del loro debutto a New York.
La fluttuazione poco brillante evidenzia lo scetticismo del mercato sulla possibilità che il settore diventi commercialmente sostenibile in un contesto di forte concorrenza, prospettive politiche incerte, ingenti spese in ricerca e sviluppo e ricavi scarsi nel breve termine. Negli Stati Uniti, questo mese General Motors ha abbandonato lo sviluppo del business dei robotaxi Cruise.
L’IPO del Nasdaq ha valutato Pony.ai a 5,25 miliardi di dollari, quasi il 40% in meno rispetto agli 8,5 miliardi di dollari di due anni fa. I concorrenti locali WeRide e Horizon Robotics hanno visto le loro valutazioni scendere rispetto ai precedenti round di finanziamento rispettivamente del 22% e del 23%, quando hanno venduto le azioni in ottobre.
I servizi di taxi senza conducente di Pony.ai nelle città cinesi di primo livello sono stati lenti a decollare a causa della sua piccola flotta e delle aree limitate di servizio, coprendo solo una manciata di distretti. “Non abbiamo abbastanza utenti perché non abbiamo abbastanza robotaxi in circolazione”, ha affermato Peng.
L’azienda ricava più di due terzi dei suoi ricavi – ovvero 27,4 milioni di dollari dei 39,5 milioni di dollari nei primi nove mesi di quest’anno – dalla fornitura di servizi di camion senza conducente, ma Peng ha affermato che la situazione potrebbe cambiare presto, con la start-up che collabora con due cinesi. le case automobilistiche statali “produrranno in serie migliaia” di robotaxi all’anno.
L'iniziativa consentirà a Pony.ai di ridurre i costi di produzione a meno di 300.000 Rmb (41.000 dollari) per automobile attraverso economie di scala, ha affermato Peng. Secondo persone vicine alla compagnia, attualmente la società spende più di 500.000 Rmb per costruire un taxi senza conducente.
Nel frattempo, Peng si aspetta che Pechino permetta ai taxi senza conducente di vagare per tutti i quartieri suburbani entro i prossimi due anni e che Guangzhou, un hub commerciale, apra la maggior parte della città nello stesso periodo.
Il suo chief technology officer, Lou Tiancheng, ha affermato che Pony.ai non aveva intenzione di puntare alla fascia più bassa del mercato, dove i margini sono più bassi e la domanda è più forte, ma mirava ad attrarre clienti “disposti a pagare un prezzo premium per un’esperienza migliore”. ”.
“I tuoi primi due ordini [with us] potrebbe essere economico”, ha detto. “Non sarà così per i vostri ordini futuri.”
Lou ha aggiunto che la compagnia potrebbe “guadagnare un sacco di soldi” quando la sua flotta di robotaxi crescesse fino a 10.000, un obiettivo “raggiungibile” che rappresentava solo “una percentuale molto piccola” delle flotte di taxi cinesi di tutte le varietà.
Gli analisti, però, non ne sono convinti. Tu Le, fondatore di Sino Auto Insights, una società di consulenza con sede a Detroit, ha detto di essere rimasto “impressionato” dal robotaxi di Pony.ai dopo averlo guidato quest'anno, ma non era sicuro di come avrebbe potuto distinguersi in un mercato con “immensa concorrenza” in cui è rimasta indietro rispetto a concorrenti più affermati in tutto, dal capitale alla dimensione della flotta e al controllo dei costi.
“Non sappiamo ancora quale sia la salsa segreta che rende Pony migliore di tutti gli altri”, ha detto Le.
L'incertezza normativa potrebbe creare un altro ostacolo all'espansione di Pony.ai. Mentre le grandi città stanno abbracciando la tecnologia, quelle più piccole sono più caute. Lou ha detto che la sua azienda non prenderà in considerazione l’idea di entrare in alcune città anche dopo aver svelato le politiche per incoraggiare la guida autonoma.
“Ci piacerebbe entrare in un mercato con un forte sostegno da parte del governo”, ha detto.
L’amministratore delegato Peng ha insistito sul fatto che la società sta lavorando in un campo con “non molti” concorrenti. Ha detto di non essere preoccupato per il piano di Tesla di espandersi nei robotaxi, poiché il colosso dei veicoli elettrici non ha “investito abbastanza a lungo” nel settore.
Ha aggiunto che Tesla potrebbe affrontare “sfide” per ottenere l’approvazione normativa per lanciare il suo servizio di guida semi-autonoma in Cina.
“Sarebbe una buona cosa se lo permettessimo [the driving service] dentro”, ha detto. “È meglio avere concorrenza”.