L’accordo per cedere le attività statunitensi di TikTok a una joint venture guidata da investitori americani ha posto fine a un ostinato stallo su una delle app più popolari al mondo – e ha risparmiato al presidente degli Stati Uniti Donald Trump l’attuazione di un divieto politicamente costoso. In pratica, però, si tratta di una vittoria per ByteDance, proprietario cinese di TikTok.
Trump ha tentato per la prima volta di vietare TikTok nel 2020 a seguito delle preoccupazioni sulla raccolta da parte della Cina dei dati personali dei cittadini statunitensi. ByteDance, che gestisce TikTok insieme alla sua app gemella cinese Douyin, ha passato gli ultimi cinque anni a rispondere a domande sulla portata dell’influenza di Pechino sulle sue piattaforme.
L'incertezza mette in dubbio l'accesso dell'azienda a uno dei suoi mercati più importanti. Sebbene si stima che gli americani rappresentino meno di un decimo del pubblico globale di quasi 2 miliardi di TikTok, essi generano una quota sproporzionata dei suoi contenuti. I creatori statunitensi modellano le tendenze che circolano oltre il mercato americano e i loro modelli di coinvolgimento aiutano ad addestrare il motore di raccomandazione dell'azienda.
Per ByteDance, un divieto statunitense avrebbe messo fine alla capacità di TikTok di funzionare come un’unica piattaforma, rendendolo meno attraente per inserzionisti e creatori. Peggio ancora, un disinvestimento forzato avrebbe richiesto alla società di creare un concorrente statunitense armato della logica accumulata di come funziona TikTok.
Ma Pechino non è mai stata disposta a consentire a ByteDance di cedere questa proprietà intellettuale fondamentale. Lo ha reso chiaro ponendo gli algoritmi di raccomandazione sotto il controllo delle esportazioni nel 2020.
Negli Stati Uniti, un divieto totale di TikTok sarebbe stato profondamente impopolare tra gli utenti. L’amministrazione Trump ha raggiunto un compromesso, separando la governance dalla tecnologia. La moderazione dei contenuti sarà affidata a una nuova entità statunitense, con Oracle che ospiterà i dati e controllerà il funzionamento dell'algoritmo. ByteDance possiede ancora l'algoritmo, concedendolo in licenza anziché venderlo a titolo definitivo, e continua a gestire le attività commerciali di TikTok. Invece di una rottura netta, la struttura ricorda un franchising.
Per ByteDance questo risultato difficilmente potrebbe essere più favorevole. Solleva una resistenza persistente al momento opportuno. Secondo le stime degli investitori, la società ha generato ricavi stimati per 155 miliardi di dollari nel 2024 e circa 33 miliardi di dollari di profitti, superando i vecchi campioni cinesi di Internet come Alibaba e Tencent. Nel primo trimestre del 2025 ha addirittura superato Meta nelle vendite trimestrali, diventando per breve tempo la più grande azienda di social media al mondo in termini di fatturato.
Una volta risolta la questione statunitense, ByteDance si trova ora nel livello più alto delle aziende tecnologiche globali e al centro delle ambizioni tecnologiche della Cina. Sta investendo molto nell’intelligenza artificiale – il suo chatbot Doubao è il più utilizzato in Cina – supportato da ingenti investimenti in potenza di calcolo. Negli ultimi anni è emerso come uno dei principali acquirenti di chip Nvidia, pianificando acquisti per circa 14 miliardi di dollari quest’anno.
Sia gli Stati Uniti che la Cina si affidano ad alcuni campioni tecnologici nazionali dotati delle dimensioni, del talento e del capitale necessari per tradurre il successo commerciale in capacità strategica. ByteDance è ora saldamente in quella categoria. La sua capacità di operare a livello globale è stata preservata con flussi di dati e tecnologia di base intatti.
L’accordo di Trump ha risolto uno stretto problema politico: mantenere online un’app popolare senza contraccolpi. Ma ha anche tolto una restrizione a un’azienda cinese che si sta muovendo velocemente. Washington ha stabilizzato una delle aziende tecnologiche più importanti di Pechino in un momento in cui entrambi i governi fanno molto affidamento sui rispettivi settori privati per dettare il ritmo dell’innovazione.
ByteDance è stata vincolata non dalla capacità tecnica ma dal rischio politico. Quel vincolo ora è scomparso. Resta una questione aperta se garantire il futuro di TikTok negli Stati Uniti abbia reso il Paese più sicuro o abbia semplicemente spianato la strada a un formidabile concorrente globale.