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L'acquisizione da 20 miliardi di dollari di Frontier Communications da parte di Verizon affronterà una dura prova di forza in una riunione degli investitori la prossima settimana, dopo che alcuni dei maggiori azionisti della società di rete in fibra hanno chiesto un aumento di prezzo di almeno il 30%.
La proposta di acquisizione da 3,6 miliardi di dollari di Ziply da parte della canadese BCE questa settimana – una società di telecomunicazioni con una rete in fibra simile a quella di Frontier – è diventata un punto critico.
Gli investitori di Frontier hanno dichiarato a Verizon e al consiglio di amministrazione di Frontier che i parametri di valutazione nell'accordo Ziply implicano un prezzo di acquisto molto più elevato per Frontier, citando le prospettive di crescita a lungo termine per il servizio di banda larga in fibra.
Secondo un'analisi preparata dagli azionisti di Frontier, la crescita prevista della società fa sì che le sue azioni valgano più di 50 dollari per azione, molto più alto del prezzo di vendita di 38,50 dollari.
Glendon Capital Management e Cerberus Capital Management, che insieme possiedono circa il 17% delle azioni di Frontier, sono tra gli investitori che cercano un prezzo di transazione più alto, hanno affermato diverse persone che hanno familiarità con la questione.
Ares Management, il maggiore azionista della società con una quota di circa il 15%, non ha indicato in che modo intende votare, hanno detto fonti vicine alla questione. Ha assunto la banca boutique Houlihan Lokey per valutare le sue opzioni.
L'offerta di Verizon all'inizio di settembre rappresentava un premio del 44% rispetto al trading range di Frontier in quel momento. L'azienda ha affermato che la sua offerta è giusta e che non prevede di aumentare il prezzo. Ma l’acquisizione è anche fondamentale per la strategia dell’azienda di espandere le proprie capacità di internet in fibra, cosa che gli azionisti vedono come un segno che non lasceranno che l’acquisizione fallisca.
Frontier ha affermato che se gli azionisti rifiutassero i termini dell’accordo, la società tornerà alla sua strategia come azienda autonoma. Venerdì il prezzo delle azioni della società era di circa 34 dollari. Alcuni analisti sono scettici sull'elevata valutazione Frontier degli azionisti.
“La scelta degli azionisti di Frontier è in realtà tra $ 38,50 per azione in contanti o un futuro da soli con i rischi e le opportunità che il viaggio presenta”, ha scritto mercoledì in una nota Nick Del Deo, amministratore delegato di MoffettNathanson.
Verizon e Frontier hanno rifiutato di commentare.
L’accordo proposto ha subito ulteriori colpi negli ultimi giorni, dopo che i consulenti per procura Institutional Shareholder Services (ISS) e Glass Lewis hanno ordinato agli investitori di astenersi dal votare la prossima settimana, il che di fatto equivale a respingere il prezzo di 38,50 dollari.
“Data la possibilità di un valore sostanzialmente maggiore in futuro e la mancanza di urgenza nell'approvare una transazione che non dovrebbe chiudersi per più di un anno, sembra ragionevole che gli azionisti esercitino la possibilità di astenersi per il momento”, Lo ha affermato l'ISS nel suo rapporto del 1° novembre.
Frontier ha presentato istanza di protezione dal fallimento nel 2020 dopo che l’acquisizione di un’azienda di telecomunicazioni regionale ha comportato un carico di debito insostenibile. È emersa dalla bancarotta nel 2021, in cui ha trasferito il controllo azionario ai suoi obbligazionisti, consentendole di liberarsi di miliardi di dollari di passività. Poco dopo è stata riquotata in borsa.
Alcuni dei maggiori azionisti della società, tra cui Ares, Cerberus e Glendon, fanno parte della società sin dal fallimento. Gli investitori erano alcuni dei maggiori possessori di titoli del gruppo, con Cerberus che possedeva più di 500 milioni di dollari del suo debito, secondo i documenti depositati in tribunale.
L'hedge fund attivista Jana Partners è riuscito a spingere Frontier ad avviare un processo di vendita all'inizio di quest'anno, prima che il management dell'azienda avesse inizialmente pianificato.
I recenti accordi tra i rivali di Verizon hanno aumentato la concorrenza nel settore, con T-Mobile che all'inizio di quest'anno ha annunciato joint venture con i gruppi di private equity EQT e KKR per acquistare rispettivamente Lumos e Metronet.
Le società di telecomunicazioni che storicamente facevano affidamento su attività legacy di fili in rame, come Frontier, hanno investito molto nelle reti in fibra per competere con i fornitori di banda larga via cavo. Mentre le loro attività tradizionali hanno sofferto negli ultimi anni, c’è un rinnovato interesse per la realizzazione di Internet in fibra man mano che i carichi di dati esplodono con le future applicazioni di intelligenza artificiale.
“Questo è un vero gioco del pollo”, ha detto una persona coinvolta nella transazione.