Se pronunci le parole “TikTok” a dirigenti e finanzieri di mezza età questo Natale, molti sussulteranno.
Nessuna sorpresa. Da quando la piattaforma di video in forma abbreviata è emersa nel 2016, è stata molto popolare tra i bambini ed è ora utilizzata da due terzi degli adolescenti americani. Il che, a sua volta, suscita un’irritazione sconcertata da parte di molti genitori, in particolare quando emerge durante le cene di famiglia.
Ma in questo momento gli investitori adulti hanno un altro motivo per preoccuparsi: TikTok sta diventando un potente simbolo delle insidie geopolitiche che attendono i mercati nel 2023.
Venerdì, il Congresso degli Stati Uniti dovrebbe approvare un disegno di legge di spesa di $ 1,7 trilioni. Nascosto nelle sue oltre 4.100 pagine c’è una misura ideata dal senatore repubblicano Josh Hawley per bandire TikTok da tutti i dispositivi del governo federale degli Stati Uniti sulla base del fatto che il suo genitore, ByteDance, è stato creato in Cina.
L’iniziativa di Hawley è più contenuta di un altro disegno di legge bipartisan co-autore di Marco Rubio, il senatore repubblicano. Questo mira a “bandire definitivamente TikTok controllato da Pechino” dall’America, sostenendo che la piattaforma è “usata per manipolare i feed e influenzare le elezioni [and] risposte alla Repubblica popolare cinese”.
Ma mentre è improbabile che il disegno di legge di Rubio venga approvato, più di una dozzina di stati hanno già bandito TikTok dai computer governativi. E questo non solo ha creato un punto critico per la piattaforma; sottolinea inoltre come le tensioni politiche tra Cina e America stiano producendo brutte sorprese per gli asset manager.
Per un punto cruciale, ma ampiamente trascurato, su TikTok è che il suo proprietario, ByteDance, non è solo “cinese”. Tutt’altro: come hanno recentemente testimoniato i funzionari dell’azienda, circa il 60% dell’entità è ora di proprietà di fondi occidentali come BlackRock, Fidelity e General Atlantic. Anzi, la testa di quest’ultimo. Bill Ford, siede nel consiglio di amministrazione di TikTok.
Quei fondi si sono tuffati per ottenere esposizione a un gioco mediatico e fintech. ByteDance, dopotutto, ha costruito un’attività di e-commerce di grande successo tramite l’app cinese Douyin (la controparte cinese di TikTok) e dovrebbe copiarla in America.
Ma mentre ciò significava che TikTok era visto come un gioco al dettaglio, non una risorsa militare o un’arena tecnologica sensibile, ora sta diventando necessario ridisegnare queste linee di definizione. Dopotutto, la tecnologia di consumo è ora così potente che può essere riutilizzata in modi nuovi.
Pertanto, ciò su cui gli investitori devono riflettere non è solo ciò che accade a TikTok, ma anche i rischi legati ad altre tecnologie esposte in Cina. I senatori come Rubio inizieranno a preoccuparsi della catena di approvvigionamento Apple, diciamo? E dove si ferma il disaccoppiamento tecnologico USA-Cina?
È diabolicamente difficile giudicare, dal momento che la relazione economica USA-Cina è definita sia dalla “codipendenza” economica che da “false narrazioni”, come scrive l’ex banchiere di Morgan Stanley Stephen Roach in un nuovo potente libro, UNConflitto accidentale.
TikTok lo esemplifica. Le questioni che hanno scatenato l’attuale critica congressuale rientrano in tre categorie. Uno è la preoccupazione che i social media in generale stiano danneggiando la salute mentale americana, ad esempio per quanto riguarda i disturbi alimentari.
Un secondo è il timore che TikTok, in particolare, sia progettato per minare gli adolescenti americani, distraendoli con curiosità sulle celebrità che creano dipendenza – o fentanil digitale, per citare un termine usato da Tristan Harris, un ex dipendente di Google diventato informatore. Questo è diverso dall’offerta di ByteDance in Cina, afferma Harris, dove Douyin offre ai bambini contenuti educativi sani.
La terza questione è la sorveglianza. I critici del Congresso sostengono che il governo cinese possa utilizzare TikTok per ottenere i dati personali degli americani. Questo perché Pechino ha introdotto alcuni anni fa una legge che richiede a tutte le aziende cinesi di cooperare con le sue forze di sicurezza.
Non sorprende che TikTok lo rifiuti. Insiste sul fatto che il contenuto visto dagli utenti sia selezionato da algoritmi automatici, non umani.
La società rileva inoltre che i dati degli utenti americani sono archiviati sul suolo americano in server in Virginia, oltre ad essere caricati sul cloud, tramite la società americana Oracle. E mentre gli ingegneri cinesi nella Cina continentale usano piccole porzioni di questo per sviluppare prodotti, TikTok insiste che questo sia tenuto fuori dalle mani di Pechino. “Abbiamo un team di sicurezza con sede negli Stati Uniti e stiamo lavorando con il governo degli Stati Uniti”, afferma Michael Beckerman, responsabile delle politiche pubbliche. Promette che la società “ha soluzioni” a tutte le preoccupazioni dei critici.
Può darsi. Ma il problema che perseguita TikTok – e gli investitori – è che è impossibile per gli estranei sapere davvero se le critiche sono giustificate o meno. Sospetto che molte di queste preoccupazioni potrebbero essere rivolte anche ad altre entità tecnologiche americane. I dispositivi Apple, ad esempio, raccolgono dati sensibili e i gruppi tecnologici statunitensi utilizzano spesso team di prodotto con sede in Cina.
La vera priorità per il Congresso, quindi, dovrebbe essere quella di creare controlli generali, non divieti specifici per le aziende. (Soprattutto perché negli Stati Uniti mancano leggi che richiedono la conservazione dei dati degli utenti sulle coste americane.)
Ma non scommettere che accadrà presto. Quindi il punto chiave è questo: finché la scienza dei dati sarà un enigma per la maggior parte degli elettori (e dei politici), i gruppi tecnologici rischieranno sempre di diventare palloni geopolitici. Ai bambini americani potrebbe non interessare. I loro genitori investitori dovrebbero sicuramente.