L'arresto del principale imprenditore sudcoreano del settore tecnologico ha gettato nel caos una delle aziende più importanti del Paese, in un caso che avrà probabilmente ripercussioni anche sul settore bancario e sulle ambizioni dell'intelligenza artificiale.
Kim Beom-su, fondatore del gruppo tecnologico Kakao e un tempo l'uomo più ricco della Corea del Sud, è stato arrestato il mese scorso con l'accusa di manipolazione finanziaria in relazione a una battaglia per l'acquisizione di una delle principali etichette K-pop del paese.
Kakao ha rilevato la potenza del K-pop SM Entertainment l'anno scorso in seguito a una drammatica gara d'appalto con Hybe, l'agenzia dietro il gruppo K-pop BTS. Ma i procuratori accusano Kim e altri dirigenti di Kakao di aver acquistato 240 miliardi di Won (174 milioni di $) di azioni SM per indebolire l'offerta pubblica di acquisto di Hybe.
Le attività di Kakao spaziano dalla principale app di messaggistica della Corea del Sud alle società di intrattenimento, fintech e una nascente affiliata AI. Se condannato, Kim sarà costretto a rinunciare al controllo della più grande banca online del paese.
La crisi di Kakao ha riacceso preoccupazioni più ampie circa la relazione disfunzionale tra mondo degli affari, politica e forze dell'ordine, che ha spesso portato i principali esponenti aziendali della Corea del Sud a finire in prigione.
“La storia di Kim, da stracci a ricchezze, lo ha reso il volto della nuova economia digitale della Corea del Sud”, ha affermato Park Sangin, professore di economia alla Seoul National University. “Ma alla fine, la sua azienda ha finito per perpetuare le stesse vecchie pratiche commerciali problematiche di prima”.
Kim, noto anche come Brian Kim, è un self-made man che ha fatto fortuna costruendo piattaforme digitali e si distingue in un'economia dominata dagli eredi di seconda e terza generazione di gruppi industriali in rapida espansione.
Figlio di un operaio di una fabbrica di penne e di una cameriera d'albergo, è cresciuto in povertà in un quartiere povero di Seul prima di vincere un posto per studiare ingegneria in una delle università più prestigiose della Corea del Sud.
Nel 2010 ha fondato Kakao Talk, un'app di messaggistica ora utilizzata da oltre il 90 percento dei sudcoreani. Ciò ha aperto la strada all'espansione nel mobile gaming, ride-hailing, pagamenti online e banking.
Coloro che hanno lavorato a stretto contatto con Kim hanno sottolineato la sua determinazione a gestire Kakao in modo diverso dallo stile di gestione autoritario e verticistico tradizionalmente preferito dai principali conglomerati sudcoreani.
Descritto dai soci come una persona umile e modesta, incoraggiava i dipendenti a lanciare le proprie start-up sotto l'egida di Kakao, garantendo loro un elevato grado di autonomia e l'opportunità di monetizzare attraverso offerte pubbliche iniziali locali, pur mantenendo il loro status di affiliati di Kakao.
“A Kakao, se un dipendente ha una grande idea, diventa un'azienda a sé stante”, ha detto un confidente di lunga data. “A differenza dei magnati dei conglomerati, che di solito sono i principali oratori alle riunioni aziendali, Brian ascolta principalmente ciò che i suoi dipendenti hanno da dire”.
Ma sia gli alleati che i critici concordano sul fatto che la struttura orizzontale di Kakao e il modello di “start-up all'interno di una start-up” incoraggiato da Kim finirono per sfuggire al controllo, poiché i luogotenenti chiave con poca esperienza dirigenziale di alto livello incassarono attraverso frettolose quotazioni pubbliche, mentre il gruppo si espandeva fino a 124 affiliati.
“Brian non si arrabbia mai con nessuno. Ha dato autonomia e libertà ai suoi luogotenenti ma, poiché non ha carisma e una forte leadership, questo è finito per trasformarsi in una battaglia tra dirigenti per fare soldi per se stessi”, ha detto Park Yong-hu, un consulente informale dell'azienda.
L'ubiquità di Kakao nella vita quotidiana in Corea del Sud ha anche contribuito a un'ondata crescente di ostilità pubblica nei confronti del gruppo tecnologico. Le lamentele spaziavano dall'accusa che le sue piattaforme digitali sfruttassero i piccoli imprenditori al risentimento per l'eccessiva dipendenza dei comuni coreani dai suoi servizi online. Gli investitori al dettaglio locali si sono arrabbiati per il fatto che gli amministratori delegati delle affiliate di Kakao hanno incassato le stock option subito dopo la quotazione in borsa, facendo scendere le valutazioni.
Tali frustrazioni raggiunsero il culmine nel 2022, quando un incendio in un data center portò a quello che i media locali descrissero come un “blackout digitale” durato diverse ore. Il presidente conservatore della Corea del Sud Yoon Suk Yeol, ex procuratore capo, rispose all'interruzione chiedendo un'indagine sulle presunte pratiche monopolistiche di Kakao.
Un alleato di Kim, che ha preferito restare anonimo per evitare possibili ripercussioni politiche, ha sostenuto che la successiva azione penale nei confronti dell'imprenditore era “chiaramente motivata da ragioni politiche”, sottolineando che i politici conservatori avevano a lungo considerato il gruppo tecnologico allineato alla sinistra politica.
“Kakao è stato nel mirino del governo da quando Yoon è entrato in carica [in 2022]”, ha detto l'alleato di Kim. “Il gruppo sembra essere sull'orlo dello scioglimento a causa dell'ira politica”. L'ufficio di Yoon non ha risposto alle molteplici richieste di commento.
Kim ha negato le accuse a suo carico, ma Park della Seoul National University ha affermato che il problema più ampio è che “la manipolazione azionaria e l'insider trading sono diffusi nel settore finanziario della Corea del Sud perché non sono adeguatamente regolamentati”.
“La differenza con Kakao sembra essere che loro non avevano le competenze adeguate per destreggiarsi tra la legge e la politica coreana”, ha aggiunto.
In una dichiarazione, il gruppo tecnologico ha affermato che “ora intende abbandonare la sua precedente strategia di gestione incentrata sull'espansione” e “migliorare la struttura di governance del gruppo per concentrarsi maggiormente sulle attività principali”.
Non è chiaro chi acquisirà la Kakao Bank se Kim sarà costretto a cedere la sua quota a causa di una legge che impedisce a chi è stato condannato per reati finanziari di controllare più del 10 per cento di una banca sudcoreana.
Ma Wi Jong-hyun, professore di economia presso la Chung-Ang University, ha affermato che ciò significherebbe che Kakao “perderebbe uno dei suoi pilastri aziendali chiave”, poiché il gruppo sta cercando di muoversi verso l’offerta di servizi digitali basati sull’intelligenza artificiale.
Wi ha notato che Kakao e il rivale gruppo tecnologico sudcoreano Naver stavano lottando per combattere la concorrenza dei giganti statunitensi che invadevano il mercato del paese. Le azioni di entrambe le società sono scese di circa un quarto nell'ultimo anno.
“Abbiamo bisogno di più Davide 'Made in Korea' che possano combattere i Golia stranieri”, ha affermato il consulente informale Park. “Ma in un momento in cui aziende come Kakao con molti dati devono concentrarsi sullo sviluppo di servizi di intelligenza artificiale, i suoi dirigenti sono invece concentrati su battaglie legali”.