Nella produzione di Markus Selg di Einstein sulla spiaggia, l’opera di quattro ore di Philip Glass e Robert Wilson, non troviamo né Einstein né una spiaggia (né qualcosa che assomigli a una trama). Ciò che il pubblico del Theater Basel a metà giugno ha ottenuto, tuttavia, sono stati cantanti in un paesaggio preistorico ma fantascientifico che cantavano i numeri da uno a otto; schermi video in cui gli alberi si sono trasformati in altri alberi, le case si sono fuse in altre case; i possessori di biglietti si accalcano intorno ad un antico tempio sul palco girevole. Finora, così Selg.

Normalmente è una cattiva forma per il pubblico vagare per il palco, ma tale impegno fa tutto parte del piano dell’artista tedesco per la produzione, che ha co-ideato con la sua compagna (di lavoro e di vita), la regista Susanne Kennedy. Il concetto, dice la mattina seguente, è che il pubblico “si immerga davvero in questa cosa”, facendo fisicamente ciò che fa Glass in modo udibile, ingoiandoti con brani quasi infiniti, ma sempre leggermente variabili, di musica minimalista. “Ci sono spettacoli in cui l’intero palco girevole è affollato di persone, tutto pieno, tutto lì e totalmente dedicato”, dice. “È bellissimo.”

Queste esibizioni sono state durante l’intensa settimana della fiera Art Basel e il pubblico per Einstein, condotto con diabolica brillantezza da André de Ridder, era un po’ meno dedicato: all’inizio erano circa 400 e probabilmente solo 90 alla fine. “All’inizio c’era questa atmosfera fomo”, dice ridendo, “le persone sono entrate e sapevano che sarebbero dovute andare alla cena successiva o qualcosa del genere, il che va bene anche”. Ma per gli artisti, che devono concentrarsi sul conteggio delle ripetizioni quasi quanto sul canto, “è abbastanza dura, se le persone entrano, fanno un giro con il telefono ed escono”.

L’immersione nei mondi reali e virtuali – e le domande se ci sia effettivamente una differenza tra i due – sono al centro del lavoro di Selg e lo sono stati da quando ha iniziato a creare arte digitale negli anni ’90, un pioniere di Photoshop che ha disegnato immagini pixel per pixel. Nato in una città industriale nel sud della Germania nel 1974, Selg si accende parlando dell’”angolo sacro” dove ha realizzato le sue opere al computer, spesso utilizzando immagini digitali in collage, e della prima volta che è andato online, la bellezza di avere accesso a un mondo di immagini. Ha creato “la sensazione che il mondo non finisca più qui in questo angolo”, ma ha anche generato una paura, il doppio vantaggio di tutta la tecnologia.

Da allora, un filone forte del lavoro di Selg sono stati quei vividi collage digitali, manipolati con effetti pittorici, e ha sviluppato installazioni – “opere o allestimenti”, le chiama – in cui lo spettatore può entrare in una manifestazione fisica della mente dell’artista. Per lo stand di Art Basel della sua galleria, Guido W Baudach, ha disegnato un tappeto dove l’oro fuso vortica su ossa sbiancate; oggetti a forma di roccia, ricoperti da un tessuto simile a una roccia stampato digitalmente, sedevano accanto alle opere d’arte in vendita.

Per quanto reale sia quel mondo fisico, tuttavia, per Selg ciò che è ugualmente reale – o forse più reale – è la realtà virtuale. Lui e Kennedy, in collaborazione con il designer virtuale Rodrik Biersteker, hanno creato un’esperienza teatrale chiamata IO SONO (VR), in cui i partecipanti indossano un auricolare ed emergono in un mondo visualizzato da Selg, tutte tombe antiche, droni in bilico e cieli viola vorticosi. (Quando Einstein viaggi a Berlino, i membri del pubblico potranno utilizzare IO SONO (VR) su un altro livello.) Selg sostiene che prendendo le distanze dai nostri corpi, dalla società, dalle circostanze, la realtà virtuale ci consente di riflettere in modo ancora più chiaro su di essi, sulla realtà stessa, proprio come la meditazione, dice. E in effetti lo stesso in cui la musica di Glass mette un po’ di trance.

Vede autentiche possibilità artistiche e filosofiche in quello che è stato spesso un espediente. “Con le nuove tecnologie come la realtà virtuale, penso che sia come la pittura rupestre del nostro tempo. . . Le pitture rupestri erano la prima volta che l’immaginazione delle persone aveva in testa, potevano materializzarla all’esterno, in una stanza, sui muri, per condividerla con gli altri. È stato un grande salto, come se si verificasse il linguaggio, e penso che ci sia qualcosa del genere anche adesso, con Internet e anche con la realtà virtuale. Stiamo solo facendo i nostri primi colpi su questo big wall che stiamo creando, che molte persone chiamano il metaverso o altro.

La sua combinazione di pittura rupestre e realtà virtuale cattura perfettamente una parte importante della sua pratica: la sua miscela di preistoria e fantascienza nel lavoro stampato e teatrale non è puramente una scelta estetica. Piuttosto, elimina tutto ciò che potremmo identificare, diffamando il mondo allo stesso modo del suo uso della stessa VR. Vuole che ci perdiamo per capire noi stessi.

Ma forse siamo già persi. “Penso che siamo più nel metaverso o nella realtà virtuale di quanto la maggior parte di noi pensi. Siamo così connessi con i nostri telefoni che è come una parte di noi, possiamo cercare tutto. Penso di vivere sempre in una realtà virtuale”.

La tecnologia più discussa oggi, dalle camerette degli adolescenti alle fiere d’arte di Basilea, è il token non fungibile (NFT), un certificato virtuale di proprietà per un’opera digitale, quindi non sorprende che Selg stia considerando di lavorarci, probabilmente realizzando “micro -drammi” che coinvolgono stanze virtuali. Ma l’idea dei dati come arte non gli è nuova. “Vent’anni fa, quando un collezionista acquistava un pezzo, come una stampa, dicevo sempre: ‘I dati, questo è il vero pezzo.’ All’inizio ho dato loro un CD per il pezzo, nessuno era interessato! Se il fulcro del suo lavoro sono i dati, allora la tecnologia sta finalmente raggiungendo Selg, non viceversa.

Vuole prendersi del tempo per riflettere Einsteinma lui e Kennedy hanno già avuto un’altra offerta per produrre un’opera: quella di Wagner Parsifal ad Anversa nel 2025. È probabilmente l’altro pezzo più adatto ai loro interessi, poiché tratta esplicitamente di spazio, tempo e natura della realtà, pur raccontando la storia del Santo Graal. Ma per oggi, Selg è felice nella sua versione del reale. Grazie alla tecnologia, “quello che posso fare ora è sempre stato il mio sogno. Vivo in questo mondo da sogno ora.