Cosa fai quando dirigi la società per azioni al di fuori del mondo finanziario con la maggiore esposizione al bitcoin e hai appena visto evaporare quasi 5 miliardi di dollari dei tuoi profitti nozionali?

Se sei Michael Saylor della società di software statunitense MicroStrategy, stai fermo e continui a predicare il vangelo delle criptovalute.

Saylor ha fatto un giro di interviste televisive questa settimana per insistere che la sua fede è incrollabile. E, rispondendo alle domande via e-mail, dice che tutti i buoni investitori, indicando Warren Buffett e John Bogle, sanno che non dovresti preoccuparti delle oscillazioni del mercato a breve termine: “È probabile che qualsiasi orizzonte temporale inferiore a quattro anni si traduca in un grande affare di frustrazione e incertezza”, e 10 anni è ancora meglio.

“Bitcoin rappresenta la trasformazione digitale di denaro, proprietà, valuta, energia e materia”, aggiunge. È “ancora in una fase iniziale del suo sviluppo e poco compreso”.

Se il 57enne imprenditore di software è riuscito a proiettare un sorprendente grado di calma attraverso una crisi che ha visto bitcoin perdere circa il 70 per cento del suo valore dal suo massimo storico lo scorso novembre, allora potrebbe avere qualcosa a che fare con una storia personale di crolli del mercato ancora più drammatica di quella che ha colpito i mercati delle criptovalute.

Per un breve momento, all’inizio del 2000, MicroStrategy è diventata l’emblema dell’ultimo grande boom e crollo tecnologico. Il suo valore di mercato azionario è balzato in alto quando Saylor ha propagandato una visione di come la crescita della società di analisi dei dati sarebbe stata sovraccaricata da Internet, prima di ricadere di oltre il 99% nel crollo.

Saylor, che si rifiuta di essere attratto ora da quell’esperienza, ha visto più di 6 miliardi di dollari cancellati dalla sua ricchezza personale in un solo giorno nel marzo 2000, quando la società ha rettificato la sua contabilità e rideterminato due anni di entrate. Un’indagine della Securities and Exchange Commission ha successivamente portato a un accordo in cui ha pagato una multa e vomitato $ 8,3 milioni di profitti, senza ammettere o negare illeciti.

L’apparente indifferenza zen di Saylor di fronte alla distruzione del bitcoin indica anche una solida sicurezza di sé che le persone che lo hanno seguito nel corso degli anni descrivono come una delle sue caratteristiche distintive.

“È un visionario, non è uno che si preoccupa di andare controcorrente”, afferma Dan Ives, un analista tecnologico che afferma di conoscere Saylor da più di 20 anni.

Saylor ha deciso nel 2020 che le politiche di denaro sciolto della Federal Reserve avrebbero svalutato la valuta. Riteneva che l’unica risposta prudente fosse quella di investire in bitcoin i contanti di riserva della sua azienda. Ha continuato a raccogliere circa $ 3,4 miliardi attraverso la vendita di azioni, titoli convertibili, obbligazioni garantite e un prestito garantito, portando gli acquisti totali di MicroStrategy a circa $ 4 miliardi a prezzi progressivamente più alti.

Questa settimana non stava ammettendo un’ombra di dubbio sulla saggezza di questa mossa. La volatilità del mercato, dice, è dovuta all'”attraversamento dell’abisso” da parte delle criptovalute, che lottano per la legittimità dell’establishment. C’è “una grande razionalizzazione che deve aver luogo affinché l’industria raggiunga il suo pieno potenziale”.

Un monello dell’Air Force che si è laureato al Massachusetts Institute of Technology con una laurea in aeronautica, tra le altre materie, Saylor ha dovuto abbandonare la sua ambizione di diventare un pilota per motivi di salute. Ha co-fondato MicroStrategy con due amici due anni dopo aver iniziato nel settore dei computer, ancora timido del suo 25esimo compleanno.

Negli ultimi anni, l’azienda è stata eclissata da ondate di nuove attività di software basato su cloud e i suoi ricavi sono diminuiti del 15% rispetto al picco raggiunto un decennio fa. Eppure le società di software mature buttano ancora un sacco di soldi e la ricchezza di Saylor – ora messa da Forbes a 1,6 miliardi di dollari – ha finanziato una vita che lo ha reso a lungo oggetto di fascino per i media a Washington, dove ha sede MicroStrategy. Yacht multipli, feste sontuose e una villa sulla spiaggia di Miami sono serviti a tenerlo sotto gli occhi del pubblico nei due decenni tra i due intrecci di MicroStrategy con la mania del mercato.

Per i suoi fan, la pazzia di Saylor sui bitcoin mostra la tipica astuzia. “Ha dimostrato di essere preveggente” nell’avvertire che l’inflazione sarebbe impennata, minacciando le riserve in dollari delle società americane, afferma Mark Palmer di BTIG, uno dei pochi analisti di Wall Street a seguire MicroStrategy, che ha una capitalizzazione di mercato di poco più di $ 2 mld.

Palmer aggiunge che Saylor è stato anche intelligente nell’approfittare dell’era del denaro gratuito per raccogliere denaro a tassi di interesse minimi, consentendogli di acquistare quella che equivale a un’opzione economica sul prezzo del bitcoin, anche se la criptovaluta deve ancora essere all’altezza affermazioni dei sostenitori che diventerà l’ultima riserva di valore in tempi inflazionistici.

Ai critici, invece, non c’è da scusare per il cattivo tempismo. Saylor ha sottolineato via e-mail che bitcoin è ancora in aumento del 72% dal primo acquisto della sua azienda, nell’agosto 2020. Non ha notato che la maggior parte degli acquisti di MicroStrategy è arrivata dopo e a prezzi molto più alti.

“Ha raddoppiato la posizione al vertice del mercato delle criptovalute”, afferma Ives. “Ha scommesso tutto sul rosso al tavolo della roulette. È venuto nero”.

Almeno a breve termine, Saylor mostra ogni segno di essere in grado di superare la tempesta. Per cominciare, è immune da qualsiasi contraccolpo da parte degli azionisti: nonostante possieda solo il 20% delle azioni di MicroStrategy, controlla il 68% dei voti attraverso una speciale classe di azioni.

Né è probabile che la sua azienda debba affrontare uno stress finanziario immediato. Bitcoin la scorsa settimana è sceso al livello di $ 21.000 a cui MicroStrategy ha dovuto fornire criptovaluta extra come garanzia per sostenere un prestito garantito stipulato quest’anno. Ma circa tre quarti del suo bitcoin, su un tesoro totale che ora vale 2,7 miliardi di dollari, è ancora disponibile come garanzia, lasciandolo con un grande cuscino per sostenere il suo prestito. I primi rimborsi del suo debito non sono dovuti fino al 2025.

Una crisi crittografica prolungata, tuttavia, sarebbe un problema. Il prezzo del bitcoin deve ancora rimbalzare di quasi il 50% solo perché la scommessa gigante di Saylor raggiunga il pareggio. C’è ancora tempo per un altro capitolo drammatico nella storia instabile di MicroStrategy, in qualunque modo le cose andranno a finire.