Samsung Electronics è alle prese con una crisi occupazionale in crescita, che complica i suoi sforzi per recuperare terreno rispetto ai concorrenti nel fiorente mercato dei semiconduttori utilizzati nei sistemi di intelligenza artificiale.
All'inizio di questo mese, il colosso coreano della tecnologia ha soddisfatto gli investitori con le sue aspettative secondo cui gli utili operativi del secondo trimestre sarebbero aumentati di quasi il 1.500 per cento su base annua, poiché il mercato globale delle memorie si sta riprendendo da una prolungata crisi.
Ma la guidance più forte del previsto è arrivata in mezzo a crescenti disordini tra i lavoratori e battute d'arresto nella produzione di chip che l'hanno vista rimanere indietro rispetto ai rivali in aree identificate come essenziali per la crescita futura. Le azioni Samsung sono aumentate di circa il 7,5 percento quest'anno, contro un rally del 65 percento per il rivale nazionale più piccolo SK Hynix.
Samsung segue SK Hynix e il produttore di chip statunitense Micron nello sviluppo di chip di memoria ad alta larghezza di banda (HBM), un componente fondamentale dei sistemi di intelligenza artificiale, e deve ancora superare i test richiesti per qualificarsi come fornitore di HBM per il leader del settore Nvidia.
“Questo è estremamente preoccupante per un'azienda che è stata storicamente il principale produttore di memorie”, ha affermato Myron Xie, analista presso la società di consulenza per chip SemiAnalysis. “HBM è un prodotto molto redditizio, quindi Samsung sta perdendo una grande opportunità”.
Samsung non è riuscita a scalfire il predominio di TSMC nel settore delle fonderie globali, ovvero il mercato per la produzione su contratto di chip per processori, nonostante l'ottimismo sul fatto che i grandi clienti avrebbero cercato di ridurre la loro dipendenza dal gigante taiwanese dei chip in un contesto di maggiori rischi geopolitici.
“Sebbene i clienti desiderino una seconda fonderia alternativa, la priorità numero uno per i clienti è la qualità della tecnologia e la possibilità di avere una fonte di approvvigionamento stabile, cosa che la fonderia Samsung non ha fornito”, ha affermato Xie.
A maggio, il presidente della Samsung Lee Jae-yong ha improvvisamente nominato un nuovo responsabile della divisione chip della Samsung Electronics, il veterano del settore Jun Young-hyun, che ha promesso di “rinnovare l'atmosfera internamente ed esternamente” per affrontare la “crisi dei chip” in azienda.
Ma un ingegnere di chip della Samsung, che ha voluto mantenere l'anonimato, ha dichiarato al MagicTech che “non hanno notato molti cambiamenti, nemmeno dopo la sostituzione del nostro capo”.
“L'atmosfera interna è cupa poiché siamo rimasti indietro rispetto a SK Hynix in HBM e non siamo riusciti a raggiungere TSMC nella fonderia”, ha affermato l'ingegnere.
“Le persone sono insoddisfatte del loro stipendio in generale, perché pensano di essere trattate peggio dei loro colleghi alla SK Hynix”, hanno aggiunto. “Molte persone stanno pensando di lasciare l'azienda per unirsi ai nostri concorrenti”.
Il crescente malcontento dei lavoratori è emerso lunedì scorso, quando circa 6.500 membri del National Samsung Electronics Union, che ha visto i suoi iscritti crescere da 10.000 a più di 30.000 nel giro di un anno, hanno indetto uno sciopero senza precedenti di tre giorni.
L'azienda, che mercoledì ha presentato i suoi ultimi smartphone pieghevoli dotati di funzionalità AI migliorate, è anche sottoposta a forti pressioni da parte di Apple e dei rivali cinesi più economici nel settore della telefonia mobile, mentre i concorrenti cinesi minacciano di erodere la sua quota di mercato anche nei settori dei display e degli elettrodomestici.
“Il morale dei lavoratori è basso, scoraggiato da ricompense finanziarie più piccole”, ha affermato un ricercatore del business degli smartphone della Samsung, che ha parlato anche lui in forma anonima. “Si sentono impotenti perché la dirigenza sembra senza direzione”.
“Ero abituato alla crescita delle vendite per tutta la vita della mia azienda, ma questa è la prima volta che vedo una crescita in calo”, ha aggiunto un venditore di elettrodomestici Samsung, che ha preferito non essere nominato. “Le persone nel mio team stanno vivendo un senso di crisi”.
Samsung ha negato le affermazioni della NSEU secondo cui lo sciopero di tre giorni aveva interrotto la produzione di chip. Ma mercoledì, il sindacato ha annunciato che avrebbe continuato con uno “sciopero a tempo indeterminato” che avrebbe preso di mira le linee di produzione, comprese quelle utilizzate per fabbricare chip HBM.
“La dirigenza non ha alcuna intenzione di dialogare”, ha affermato il sindacato in una dichiarazione. “Abbiamo chiaramente identificato le interruzioni della produzione in linea e l'azienda si pentirà di questa decisione”.
Samsung ha dichiarato in una dichiarazione al FT che “rimane impegnata a impegnarsi in trattative in buona fede con il sindacato”, ma per il resto ha rifiutato di commentare le questioni relative al personale. Tuttavia, gli analisti hanno affermato che lo sciopero avrebbe complicato gli sforzi per recuperare il terreno perso su SK Hynix nella corsa HBM.
Secondo un investitore Samsung, i rivali sono ora bloccati in una feroce competizione per una fornitura limitata di talenti ingegneristici coreani. Entrambe le aziende hanno rifiutato di commentare la battaglia dei talenti.
Secondo CW Chung, analista di Nomura, la scorsa settimana Samsung ha annunciato la creazione di un team interdivisionale dedicato allo sviluppo di HBM e dovrebbe colmare il divario tecnologico con SK Hynix, man mano che il settore si orienterà verso le future generazioni di chip HBM.
“Una volta che si adotta la strategia sbagliata e si sviluppa il chip sbagliato, i suoi effetti a catena dureranno circa tre anni”, ha affermato Chung, notando che il ciclo di crescita della memoria più ampio avrebbe continuato a guidare la redditività dell'azienda nel frattempo. “Ma il peggio sembra essere ormai alle spalle dell'azienda”.
Samsung sostiene che, in quanto unica azienda con competenze in fonderia e chip di memoria all'avanguardia, nonché tecniche di “confezionamento avanzato” di prossima generazione, sarà ben posizionata per affrontare una fiorente alleanza tra SK Hynix e TSMC, che stanno lavorando a stretto contatto sulla prossima generazione di chip AI.
“Il nostro impegno per il progresso tecnologico e la portata degli investimenti sono stati fondamentali per il nostro successo e continueranno a esserlo”, ha affermato l'azienda. “Siamo fiduciosi ed entusiasti dell'opportunità di navigare nel panorama attuale e consolidare la nostra posizione di leadership”.
Ma Xie di SemiAnalysis ha affermato che “essere un punto di riferimento unico ha poca importanza per le aziende di progettazione di chip quando Samsung non è la migliore in nessuno degli aspetti sopra menzionati”.
“Dato che Samsung ha visto le sue capacità tecnologiche erodersi in molteplici aree del suo business, sembra che ci siano problemi che derivano dalla leadership e dalla cultura dell'azienda”, ha aggiunto. “Un reset culturale potrebbe essere lungo e doloroso, ma potrebbe essere la cosa migliore per l'azienda a lungo termine”.