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La Federal Trade Commission si prepara ad avviare un'indagine sulle pratiche anticoncorrenziali nel settore del cloud computing di Microsoft, mentre l'autorità di regolamentazione statunitense continua a perseguire la Big Tech nelle ultime settimane della presidenza di Joe Biden.
La FTC sta esaminando le accuse secondo cui Microsoft sta abusando del suo potere di mercato nel software di produttività imponendo termini di licenza punitivi per impedire ai clienti di spostare i propri dati dal suo servizio cloud Azure alle piattaforme della concorrenza, secondo persone con conoscenza diretta della questione.
Le tattiche esaminate includono un aumento sostanziale delle tariffe di abbonamento per coloro che lasciano l'azienda, l'addebito di commissioni di uscita elevate e il presunto rendere i prodotti Office 365 incompatibili con i cloud rivali, hanno aggiunto.
La FTC deve ancora richiedere formalmente documenti o altre informazioni a Microsoft come parte dell'indagine, hanno detto le fonti.
Una mossa per sfidare le pratiche di business del cloud di Microsoft segnerebbe l’ultima bordata contro Big Tech da parte del presidente della FTC Lina Khan, che ha incentrato il suo mandato sul contenimento aggressivo dei poteri monopolistici di aziende come Meta e Amazon.
Khan, che è diventato il nemico pubblico per la maggior parte della comunità di Wall Street, sarà sostituito dopo che il presidente eletto Donald Trump entrerà alla Casa Bianca il prossimo anno.
Anche se qualsiasi successore di Khan potrebbe non adottare una posizione così dura, si prevede che i potenziali contendenti continueranno a prendere di mira le aziende Big Tech che hanno attirato l’ira bipartisan a Washington. Il partito repubblicano ha accusato le piattaforme online di censurare le voci conservatrici.
La decisione di avviare un'indagine formale sarebbe arrivata dopo che la FTC aveva chiesto feedback ai partecipanti del settore e al pubblico sulle pratiche commerciali dei fornitori di cloud computing. IL risultati nel novembre dello scorso anno ha rivelato che la maggior parte delle risposte sollevava preoccupazioni sulla concorrenza, ha affermato all’epoca l’agenzia, comprese le pratiche di licenza software che limitano la capacità di utilizzare alcuni software negli ecosistemi di altri fornitori di servizi cloud.
La FTC ha inoltre evidenziato le tariffe addebitate agli utenti che trasferiscono dati da determinati sistemi cloud e i contratti di spesa minima, che offrono sconti alle aziende in cambio di un determinato livello di spesa.
Microsoft ha anche attirato l’attenzione delle autorità di regolamentazione internazionali su questioni simili. Lo è l'Autorità britannica per la concorrenza e i mercati indagando Microsoft e Amazon, dopo che il loro collega supervisore Ofcom, hanno scoperto che i clienti si lamentavano di essere “bloccati” in un unico fornitore, che offre sconti per l'esclusività e addebita elevate “tasse di uscita” per andarsene.
Nell’UE, Microsoft ha evitato un’indagine formale sul suo business cloud dopo aver siglato un accordo multimilionario con un gruppo di fornitori cloud rivali a luglio.
Nel 2022 la FTC ha citato in giudizio per bloccare l'acquisizione da 75 miliardi di dollari del produttore di videogiochi Activision Blizzard da parte di Microsoft perché temeva che l'accordo avrebbe danneggiato i concorrenti delle sue console Xbox e del business dei giochi cloud. Un tribunale federale ha respinto un tentativo della FTC di bloccarlo, che è stato presentato in appello. Una versione rivista dell'accordo è stata nel frattempo conclusa lo scorso anno in seguito all'approvazione da parte della CMA del Regno Unito.
Fin dalla sua nascita 20 anni fa, l’infrastruttura e i servizi cloud sono cresciuti fino a diventare una delle linee di business più redditizie per le Big Tech poiché le aziende esternalizzano l’archiviazione e l’elaborazione dei dati online. Più recentemente, questo è stato potenziato dalla domanda di potenza di elaborazione per addestrare ed eseguire modelli di intelligenza artificiale.
La spesa per i servizi cloud salito alle stelle a 561 miliardi di dollari nel 2023, mentre il ricercatore di mercato Gartner prevede che crescerà fino a 675 miliardi di dollari quest’anno e a 825 miliardi di dollari nel 2025. Microsoft ha circa il 20% quota di mercato sul mercato globale del cloud, seguito da Amazon Web Services che detiene il 31%, ma quasi il doppio di Google Cloud con il 12%.
Esiste una feroce rivalità tra il trio e i fornitori più piccoli. Il mese scorso, Microsoft ha accusato Google di condurre “campagne ombra” cercando di indebolire la sua posizione nei confronti delle autorità di regolamentazione finanziando segretamente gruppi di lobbying ostili.
Anche Microsoft presunto che Google ha tentato di far deragliare il suo accordo con i fornitori di servizi cloud dell'UE offrendo loro 500 milioni di dollari in contanti e credito per rifiutare l'accordo e continuare a portare avanti il contenzioso.
La FTC e Microsoft hanno rifiutato di commentare.