I procuratori francesi hanno prorogato la detenzione del direttore generale di Telegram, Pavel Durov, nell'ambito di un'indagine di vasta portata su presunte attività criminali svolte sull'app di messaggistica.
La procura di Parigi, che sta conducendo l'inchiesta insieme alla polizia e ai funzionari doganali, ha dichiarato lunedì sera che avrebbe tenuto Durov in custodia fino al limite legale di 96 ore dal suo arresto, la seconda volta che prolunga la sua detenzione mentre gli inquirenti si affrettano a rafforzare il caso.
Il miliardario di origine russa potrebbe essere trattenuto fino a mercoledì sera, mentre un giudice francese decide se incriminarlo in un'azione senza precedenti contro il direttore di una piattaforma di social media.
Lunedì i procuratori francesi hanno dichiarato di aver arrestato Durov, che ora è cittadino franco-emiratino, come parte di un'indagine aperta a luglio sulla mancata moderazione da parte di Telegram di presunte attività criminali sulla piattaforma. Queste attività spaziano dalla diffusione di materiale pedopornografico al traffico di droga, frode, sostegno al terrorismo e riciclaggio di denaro.
Gli Emirati Arabi Uniti, dove hanno sede Durov e la sua azienda, hanno affermato di “seguire da vicino il caso” e di aver inoltrato una richiesta alla Francia per fornire a Durov servizi consolari “con urgenza”.
Anche la Russia, dalla quale Durov ha cercato di prendere le distanze da sé e dall'app, in seguito alle affermazioni dei critici secondo cui il Cremlino potrebbe ancora avere legami o influenza su Telegram, aveva chiesto di poterlo contattare tramite il consolato nel fine settimana.
Il ministro degli esteri russo Sergei Lavrov ha dichiarato martedì che le relazioni tra Mosca e Parigi erano ai minimi storici a causa della detenzione di Durov, ha riferito l'agenzia di stampa statale Tass. Lavrov ha affermato che Durov era stato arrestato per ottenere l'accesso alle chiavi di crittografia dell'app di messaggistica.
Martedì, il portavoce del Cremlino Dmitry Peskov ha detto: “Le accuse sono davvero molto gravi, non richiedono prove meno gravi. Altrimenti questo sarebbe un tentativo diretto di limitare la libertà di comunicazione e, potrei anche dire, di intimidire direttamente il capo di una grande azienda”.
Tuttavia, il presidente francese Emmanuel Macron ha affermato lunedì: “Questa non è in alcun modo una decisione politica. Spetta ai giudici decidere”.
L'arresto di Durov sabato sera è avvenuto dopo che il suo aereo privato è atterrato all'aeroporto di Parigi-Le Bourget su un volo da Baku, Azerbaigian. La mossa ha acceso tensioni diplomatiche, alimentando ulteriormente un dibattito globale tra i sostenitori della libertà di parola e coloro che sono preoccupati per la sicurezza online.
“Gli inquirenti devono considerare che possono ottenere maggiori informazioni per l'indagine o semplicemente fare pressione su di lui” estendendogli la custodia, ha affermato un avvocato di Parigi con una conoscenza approfondita del processo.
Se Durov verrà accusato, “sarà interessante vedere quali misure imporrà un giudice, visto che vive all'estero”, ha continuato la persona. Queste potrebbero includere gli arresti domiciliari o il divieto di lasciare il Paese.
Telegram è ampiamente utilizzato dai funzionari del governo russo e dall'élite del paese. Poco dopo la diffusione della notizia dell'arresto di Durov, Margarita Simonyan, direttrice del canale televisivo Russia Today, ha avvertito i russi di cancellare tutti i messaggi sensibili sull'app, sostenendo che il suo fondatore avrebbe consegnato le chiavi di crittografia all'Occidente.
Il portavoce del Cremlino Peskov, tuttavia, ha liquidato questo avvertimento come “totale assurdità”, aggiungendo: “Noi dell'amministrazione presidenziale non utilizziamo alcun messaggero per scopi ufficiali, perché sarebbe una violazione delle regole ufficiali e dell'etica ufficiale. Pertanto, nessuno sta dicendo a nessuno di cancellare nulla”.
Nel fine settimana, il miliardario della tecnologia Elon Musk, autoproclamato assolutista della libertà di parola, ha attaccato le autorità francesi, pubblicando l'hashtag “#freepavel” su X, di cui è proprietario.
Conosciuto come il “Mark Zuckerberg russo” dopo aver co-fondato il suo social network più popolare, VKontakte, Durov è fuggito dal Paese nel 2014 dopo essersi presumibilmente rifiutato di soddisfare le richieste di Mosca di accedere ai dati degli utenti ucraini che protestavano contro un governo filo-russo.
Telegram è cresciuto in popolarità da quando è stato fondato nel 2013 con quasi 1 miliardo di utenti. È ampiamente utilizzato in zone di conflitto e crisi umanitarie, ma l'approccio non interventista di Durov alla moderazione ha portato alcuni ricercatori ad avvertire che è diventato un centro per attività illecite ed estremismo.
Il mandato d'arresto per Durov è stato emesso dall'Ofmin, un'agenzia di polizia francese istituita l'anno scorso con l'obiettivo di prevenire la violenza contro i minori.
Non è chiaro se Durov e i suoi consiglieri fossero a conoscenza dell'intera portata del procedimento legale contro di lui in Francia, ma il caso del pubblico ministero include accuse di “rifiuto di consegnare… informazioni o documenti” alle autorità.
Telegram ha affermato che il suo amministratore delegato non ha “nulla da nascondere e viaggia spesso in Europa”, aggiungendo che la sua moderazione era “entro gli standard del settore e in continuo miglioramento”. La società ha anche affermato di rispettare le leggi dell'UE, tra cui il Digital Services Act.
“È assurdo affermare che una piattaforma o il suo proprietario siano responsabili dell'abuso di quella piattaforma”, ha affermato la società. “Stiamo aspettando una rapida risoluzione di questa situazione. Telegram è con tutti voi”.
L'UE sta inoltre conducendo una verifica dell'accuratezza dei dati forniti da Telegram sul numero di utenti nell'UE, per verificare se sia il caso di applicargli norme severe sulle sue modalità di funzionamento nell'Unione.
A febbraio Telegram ha dichiarato a Bruxelles di avere 41 milioni di utenti nell'UE, poco al di sotto della soglia dei 45 milioni che sottopone le piattaforme alle rigide norme dell'UE previste dal Digital Services Act per quelle che vengono considerate “piattaforme online molto grandi”.
“Se abbiamo dubbi, come nel caso in questione… possiamo condurre un'indagine per vedere quale metodologia hanno utilizzato”, ha affermato Thomas Regnier, portavoce della Commissione europea. “Stiamo esaminando queste cifre… e siamo in contatto costante con [Telegram].”