Passare a un nuovo telefono è abbastanza facile in questi giorni. Il vecchio modello ansante formava un’accozzaglia con la nuova cosa sovradimensionata e splendente e nel giro di pochi minuti aveva effettuato un passaggio di consegne digitale quasi completo. Un’eccezione erano le impostazioni di notifica. Quando sono tornati alle impostazioni predefinite, il mio nuovo telefono ha iniziato a emettere segnali acustici e ronzare incessantemente, come la strana progenie di R2-D2 e un vibratore economico.

Un’app fotografica ha iniziato a provare a vendermi un album stampato. Un’app per i biglietti del treno mi ha spinto a non dimenticare i miei prossimi viaggi. L’app del MagicTech mi ha esortato a leggere gli ultimi titoli. Più inquietante, Google News si è installato da solo e ha fatto la stessa cosa, ad eccezione di fonti di notizie che non seguo e non voglio. La cosa più assurda di tutte, ogni singola e-mail in arrivo si annunciava con un segnale acustico e un estratto stuzzicante sulla mia schermata iniziale. Fortunatamente, non ho i social media sul mio smartphone; Potrei solo immaginare la cacofonia se lo facessi.

Era tutto abbastanza semplice da risolvere. Calendario, SMS e telefonate sono ora le uniche app autorizzate ad interrompermi. Comunque era fastidioso. Mi chiedevo: sicuramente tutti disattivano la maggior parte delle notifiche, giusto? Destra?

Forse no. Mi sono imbattuto in un saggio dell’editorialista del Guardian Coco Khan meravigliandosi di quanto si sentisse più calma dopo aver disattivato le notifiche. Ha descritto questa pace come completamente inaspettata, “una conseguenza non intenzionale di un piccolo ritocco”. Ha continuato spiegando che WhatsApp da solo le aveva inviato più di 100 notifiche al giorno e che aveva disattivato l’audio delle app solo perché era stata in vacanza a Bali e il telefono ronzava tutta la notte. Anche potrebbe, dato che le notifiche sui social media erano ancora attive. Si sentì più calma quando tutto questo si fermò. Chi avrebbe potuto prevederlo?

A prima vista, è assurdo che sia rimasta sorpresa. Ma è sempre più facile essere saggi con le altre persone. Ho letto il racconto di Khan come un ammonimento per tutti noi. Noi umani possiamo adattarci a molto; è facile entrare nel sonnambulismo in uno stato di stress cronico e distrazione senza mai riflettere sul fatto che le cose potrebbero essere diverse.

L’esperienza di Khan sembra comune. Una delle scoperte più solide nelle scienze comportamentali è che le impostazioni predefinite esercitano un’influenza enorme sulle nostre scelte, anche quando è banale modificare quelle impostazioni predefinite. Non sorprende che molte app ci infastidiscano all’infinito, per impostazione predefinita. I produttori di app credono chiaramente che ce la faremo e potrebbero avere ragione.

Uno studio, pubblicato nel 2015 dai ricercatori dell’Università tecnica di Berlino, ha rilevato che in media sei app per smartphone su sette sono state lasciate nelle impostazioni di notifica predefinite. Visto quante notifiche sono chiaramente prive di valore, ciò suggerisce che di fronte alle infinite notifiche, molti utenti di smartphone hanno imparato l’impotenza.

Ovviamente a volte lo vogliamo sapere immediatamente quando è successo qualcosa. Come mi piace dire, un campanello è più conveniente che andare alla porta ogni 90 secondi per vedere se c’è qualcuno. Anche se quel compromesso cambierebbe se il campanello stesso suonasse ogni pochi minuti, giorno e notte.

Ma la maggior parte di noi ha attivato troppe notifiche. “Notifica” è un eufemismo disonesto, comunque. La parola corretta è “interruzione”, perché fa sorgere la domanda giusta: quante volte voglio che il mio telefono mi interrompa?

Uno studio del 2017 di Martin Pielot di Telefónica Research e Luz Rello dell’Istituto di interazione uomo-computer hanno indagato su come si sentivano le persone quando i loro telefoni erano completamente silenziati. Pielot e Rello inciamparono, in modo rivelatore, proprio all’inizio. Hanno cercato di reclutare volontari per silenziare tutto per una settimana, ma hanno rinunciato perché così poche persone erano disposte a farlo e coloro che lo erano sarebbero stati talmente anomali da non fornire informazioni sul resto di noi.

Quindi i ricercatori hanno riprovato, con una sfida “Non disturbare” di 24 ore. Tutte le interruzioni sono state bloccate, anche le telefonate in arrivo. I risultati sono stati intriganti: le persone si sono sentite meno distratte e più produttive, ma si sono anche sentite tagliate fuori e preoccupate di non rispondere.

Non c’era alcun segno che fossero meno stressati o più rilassati, ma forse non è una sorpresa. Non è del tutto riposante sapere che il tuo capo potrebbe essere infuriato perché non rispondi al telefono.

Non molti di noi possono adottare l’approccio dei Kraftwerk: la grande band elettronica ha messo a tacere il telefono nel loro studio. Se volevi chiamarli, bene. Avrebbero risposto, ma solo previo accordo e precisamente all’ora concordata.

C’è una via di mezzo qui, ne sono sicuro, e varierà da persona a persona. Ma sospetto che i Kraftwerk siano più vicini al compromesso ottimale rispetto alle impostazioni predefinite del mio smartphone.

Oliver Burkeman lo esprime al meglio nel suo libro Quattromila settimane: la nostra attenzione non è solo una risorsa scarsa; è la vita stessa. “Alla fine della tua vita, guardando indietro, qualunque cosa abbia attirato la tua attenzione di momento in momento è semplicemente ciò che la tua vita sarà stata.” Dai un’occhiata a un’altra notifica e stai letteralmente pagando con la tua vita.