Negli ultimi sei mesi, le grandi aziende tecnologiche hanno smantellato tre promettenti start-up di intelligenza artificiale, mettendo a punto una nuova strategia di fusioni e acquisizioni che minaccia di spingere i capitalisti di rischio ai margini del boom dell'intelligenza artificiale.
I creatori di chatbot Inflection e Character. AI e lo sviluppatore di agenti AI Adept avevano raccolto insieme più di 2 miliardi di dollari di finanziamenti prima che i loro migliori talenti venissero assunti rispettivamente da Microsoft, Google e Amazon.
Dopo il trio di accordi, le aziende Big Tech hanno acquisito i fondatori, i ricercatori e gli ingegneri delle start-up, nonché le licenze per i loro prodotti. I VC, tuttavia, sono finiti più o meno dove avevano iniziato.
La loro uscita anticipata è un segnale inquietante per le altre start-up di intelligenza artificiale che stanno tentando di costruire i propri modelli linguistici di grandi dimensioni, i sistemi che sostengono ChatGPT di OpenAI e Gemini di Google.
Questi accordi accresceranno le preoccupazioni degli investitori di rischio, secondo cui i vincitori del boom dell'intelligenza artificiale saranno le più grandi aziende tecnologiche in grado di sostenere i costi multimiliardari per lo sviluppo di sistemi di intelligenza artificiale all'avanguardia.
All'inizio di questo mese, Google ha accettato di assumere i co-fondatori di Character.AI, Noam Shazeer e Daniel De Freitas, e di concedere in licenza i chatbot che impersonano celebrità della start-up. I fondatori di Character e altri azionisti, il più grande dei quali è la società di venture capital della Silicon Valley Andreessen Horowitz, riceveranno presumibilmente 2,5 miliardi di dollari come parte dell'accordo.
Ciò stima il valore di Character a 2,5 volte il suo prezzo di marzo 2023, ovvero 1 miliardo di dollari, un ritorno rispettabile ma poco spettacolare per gli investitori che hanno investito quasi 200 milioni di dollari nella start-up dal suo lancio nel 2022.
Secondo fonti vicine a queste transazioni, l'alleanza tra Microsoft e Inflection e l'accordo tra Amazon e Adept sono stati ancora meno gratificanti per i finanziatori di capitale di rischio delle due start-up, che hanno recuperato poco più dei loro investimenti iniziali.
Gli accordi hanno prodotto paghe “abbastanza decenti” per i fondatori che sono andati a lavorare per Big Tech, ha affermato Mike Volpi, un partner della società di venture capital Index Ventures, ma “non sono buoni risultati” per i VC.
La maggior parte delle start-up fallisce, quindi i VC contano sul fatto che una manciata di loro abbia così tanto successo che le loro cattive scommesse siano ampiamente coperte.
“I VC, in particolare quelli con fondi più grandi, hanno bisogno di risultati sproporzionati [and] “2,5 volte il tuo denaro… non è molto utile per una singola azienda”, ha affermato Volpi, la cui azienda ha investito in diverse aziende di intelligenza artificiale, tra cui Cohere e Mistral.
Meno di due anni dopo il lancio del potente chatbot ChatGPT di OpenAI, che ha dato il via a una valanga di investimenti nell'intelligenza artificiale, molti fondatori che avevano lasciato i loro lavori aziendali per lanciare start-up sono tornati ad abbracciare le grandi aziende tecnologiche.
Shazeer e De Freitas hanno criticato il ritmo lento di Google quando se ne sono andati per lanciare Character nel 2022, ma alla fine sono tornati. Un certo numero di leader di Adept e il fondatore di Inflection Mustafa Suleyman erano tutti ricercatori di Google prima di lanciare le loro aziende. Ora lavorano rispettivamente in Amazon e Microsoft.
L'assorbimento delle tre aziende da parte di colossi tecnologici sottolinea quanto sia difficile scalare una startup di IA. Le risorse necessarie per addestrare ed eseguire modelli di IA all'avanguardia sono enormi e le startup senza un canale di distribuzione consolidato hanno avuto difficoltà.
Secondo David Cahn, partner della società di venture capital Sequoia Capital, è probabile che tali sfide si aggravino nella prossima fase di sviluppo dell'intelligenza artificiale.
Nel corso dell'ultimo anno, le start-up hanno cercato un vantaggio in nuove tecniche di ricerca o migliori dati di addestramento. “La prossima fase nella corsa all'intelligenza artificiale sarà diversa: sarà definita più dalla costruzione fisica che dalla scoperta scientifica”, ha scritto Cahn in un recente blogmentre le aziende di intelligenza artificiale si affrettano a costruire enormi data center dal costo di miliardi di dollari ciascuno per realizzare modelli più potenti.
Ciò probabilmente avvantaggerà le grandi aziende tecnologiche, che hanno aumentato la spesa in conto capitale annualizzata da 138 miliardi di dollari a 229 miliardi di dollari nell'ultimo anno, ha aggiunto.
Anche le start-up rimaste indipendenti dipendono fortemente dalle partnership Big Tech. Microsoft ha impegnato 13 miliardi di $ in OpenAI; Amazon e Google hanno investito 6 miliardi di $ in Anthropic. Anche attori più piccoli come Cohere e Mistral hanno stretto partnership con aziende Big Tech.
L'accesso alle risorse informatiche e ai clienti di Big Tech fornisce “un vantaggio intrinseco” alle start-up che creano grandi modelli linguistici, ha affermato Raviraj Jain, un partner di Lightspeed Venture Partners. Mentre solo una manciata di aziende può permettersi di competere a quel livello, ha aggiunto, c'era ancora spazio per le start-up finanziate da venture capital per creare modelli, applicazioni e infrastrutture di intelligenza artificiale più piccoli.
L'intervento normativo potrebbe spostare di nuovo l'equilibrio. Gli enti antitrust negli Stati Uniti e in Europa stanno indagando sugli accordi che coinvolgono Amazon, Google e Microsoft, nonostante gli sforzi per strutturare gli accordi in modi che lascino le start-up nominalmente indipendenti. Il mese scorso, la Competition and Markets Authority del Regno Unito ha annunciato un'indagine sull'accordo di Microsoft con Inflection.
I VC sottolineano che il consolidamento e i fallimenti sono tipici delle prime fasi di un boom tecnologico. Il crollo delle dotcom della fine degli anni Novanta non ha impedito a Internet di diventare onnipresente e le applicazioni consumer più popolari sono arrivate solo anni dopo l'avvento dello smartphone.
“Stiamo senza dubbio attraversando un periodo difficile per il capitale di rischio a causa della concentrazione di tutta l'eccitazione in un settore”, ha affermato Volpi. “Ma ci sono centinaia di aziende che stanno portando avanti molti progetti interessanti nel campo dell'intelligenza artificiale. In quel grande pagliaio, ci saranno degli aghi”.