Poco più di un anno fa, con Alibaba alle prese con un’indagine antitrust e il fondatore Jack Ma sotto pressione politica, il capo delle finanze Maggie Wu si è affrettato a parlare agli investitori del business cloud in rapida espansione e incontrastato dell’azienda.

“La Cina sarà la più grande economia tra 10 anni, le imprese e milioni di aziende migreranno al cloud”, ha affermato in una conferenza di Goldman Sachs lo scorso febbraio, secondo le note fornite al MagicTech.

Ma i suggerimenti di Wu secondo cui il tasso di crescita del 50% su base annua di Ali Cloud era sostenibile si sono rivelati eccessivamente ottimistici. Oggi, la crescita è rimasta stagnante nella sua divisione di cloud computing, con vendite in aumento di appena il 12% nel primo trimestre del 2022 rispetto all’anno precedente. Il principale rivale Tencent ha riferito che il suo braccio di nuvole si è ridotto nello stesso periodo.

Le vacillanti attività del cloud rivelano come i giganti della tecnologia cinese stiano lottando per riprendere piede mentre combattono un attacco normativo da parte di Pechino e un rallentamento dell’economia causato in parte da un regime draconiano di coronavirus che ha interrotto l’attività commerciale in gran parte del paese.

La crescita poco brillante ha sfidato le aspettative secondo cui il cloud computing potrebbe trasformare i gruppi tecnologici cinesi nel modo in cui Amazon Web Services ha rinnovato il gigante dell’e-commerce statunitense e Azure ha rafforzato Microsoft.

La concorrenza di fornitori politicamente favoriti come la campionessa nazionale Huawei e di società di telecomunicazioni sostenute dallo stato, tra cui Tianyi Cloud, gestita da China Telecom, e Tsinghua Unigroup, sta aumentando la pressione.

A differenza dei suoi omologhi della Silicon Valley, la crescita dell’unità cloud di Alibaba è rallentata considerevolmente negli ultimi 12 mesi, mentre i profitti rimangono in crescita. Tencent, nel frattempo, è passata dalla massimizzazione della crescita alla ricerca della redditività.

Un pezzo del puzzle del rallentamento è la struttura del mercato cloud cinese. Il cloud pubblico del Paese rappresenta circa il 60% del mercato, con Alibaba e Tencent i due principali attori.

Nel cloud pubblico, più aziende condividono la piattaforma di un fornitore. Questa parte del mercato è così dominante negli Stati Uniti da essere generalmente conosciuta come “the cloud”, con Amazon, Microsoft e Google che dominano il settore.

Tuttavia, in Cina, il 40% del mercato è dedicato al cloud privato, dove le aziende utilizzano risorse informatiche dedicate e spesso altamente personalizzate, secondo la China Academy of Information and Communications Technology, un think tank gestito dal governo. I clienti in questa parte del mercato includono grandi imprese statali e governi. I principali fornitori sono Huawei, fornitori statali e anche Alibaba.

Nel cloud pubblico, i clienti del settore Internet rappresentano circa la metà di tutti gli utenti finali, il che ha lasciato i bracci cloud di Alibaba e Tencent vulnerabili alla repressione tecnologica della Cina. Alibaba ha citato il calo dell’utilizzo da parte delle società edtech, che avevano messo fuori legge il loro modello di business da Pechino, e delle società di intrattenimento online, che hanno dovuto affrontare regole più severe.

Il cambiamento normativo ha anche spinto i venture capitalist ad abbandonare lo spazio Internet dei consumatori. “Molte piccole società Internet con meno di 100 persone hanno chiuso quest’anno”, ha affermato una persona vicina alla divisione cloud di Alibaba. “Sono i principali utenti del cloud, se se ne sono andati, stiamo soffrendo”.

Yi Zhang, un esperto di Canalys, ha affermato che la crescente concorrenza e il rallentamento della domanda nel mercato del cloud pubblico significano tempi più difficili per i fornitori di cloud. “Il mercato in generale si sta saturando”, ha detto.

Nei 12 mesi fino al 31 marzo, la crescita di Ali Cloud è diminuita, con vendite in aumento di appena il 23% su base annua a 75 miliardi di Rmb (11 miliardi di dollari) e una perdita operativa di 5 miliardi di Rmb. In confronto, nello stesso periodo Amazon ha aumentato i suoi ricavi cloud del 38%, contribuendo con 21 miliardi di dollari di reddito operativo su 67 miliardi di dollari di vendite.

“Il cloud è la seconda attività più importante di Alibaba dopo l’e-commerce, quindi il rallentamento è preoccupante”, ha affermato Shawn Yang, amministratore delegato di Blue Lotus Capital Advisors. “Alibaba ha affermato che è stato a causa della perdita di un cliente chiave, che era TikTok di ByteDance, ma chiaramente ci sono anche altri motivi”, ha affermato.

Oltre a perdere TikTok, il mese scorso l’amministratore delegato di Alibaba, Daniel Zhang, ha anche accusato l’epidemia di Covid-19 di ritardare i progetti, l’economia vacillante e la domanda in calo da parte delle società Internet, mentre affermava che il rallentamento della crescita era solo temporaneo. “La digitalizzazione di altri settori è appena iniziata e vediamo molte opportunità”, ha affermato.

Ma gli analisti hanno affermato che i problemi strutturali e la crescente concorrenza rimarranno almeno sfide a breve termine per Alibaba e Tencent.

“Solo le piccole aziende vogliono utilizzare il cloud pubblico”, ha affermato Evan Zeng di Gartner. Le grandi imprese “non si fidano dei provider di cloud pubblico. . . vogliono il controllo sulla sicurezza e sull’intero ambiente”.

Boris Van, analista cinese senior del software presso Bernstein, ha aggiunto che l’introduzione da parte di Pechino di una serie di politiche di sicurezza informatica e privacy dei dati lo scorso anno ha convinto più aziende a optare per il cloud computing privato. “Vogliono un migliore controllo sui loro ambienti di dati”, ha affermato.

Tencent, nel frattempo, ha affermato che si stava allontanando da servizi in perdita come l’offerta di infrastrutture cloud scontate e progetti altamente personalizzati, che hanno causato un calo delle vendite nel primo trimestre.

James Mitchell, Chief Strategy Officer di Tencent, ha affermato che molti fornitori di cloud hanno fornito “soluzioni costose” simili a fungere da consulente IT. “Mentre ciò è realizzabile in un ambiente di tipo di capitale infinito. . . non è sostenibile”, ha detto agli investitori il mese scorso.

Con la crescente concorrenza delle telecomunicazioni e di Huawei, Tencent e Alibaba si stanno allontanando dal cloud privato a basso valore aggiunto, ha affermato Robin Zhu, analista cinese di Internet presso Bernstein. “Si stanno concentrando su servizi cloud con margini più elevati: prevediamo una crescita più lenta nei prossimi trimestri”.

I recenti contratti di appalto pubblico esaminati dal FT mostrano dozzine di fornitori in competizione per appalti governativi. Diversi governi locali, come la città di Changsha, hanno concesso rinnovi a Huawei senza gare d’appalto, ma le gare hanno mostrato meno accordi automatici per Alibaba o Tencent.

Un funzionario nella provincia di Zhejiang, sede di Alibaba, ha affermato che la società ha ottenuto buoni risultati nell’ottenere contratti governativi prima del 2020, quando il fondatore Ma ha attraversato una linea rossa politica con un discorso a Shanghai in cui criticava la regolamentazione.

“Quell’era è finita quando Alibaba è caduto in disgrazia con il presidente Xi [Jinping]”, ha detto il funzionario. “In questi giorni ci stiamo orientando verso servizi cloud supportati dallo stato come Tianyi poiché sono considerati più affidabili dal punto di vista politico. Questa sarà la tendenza nei prossimi anni”.