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Il mese scorso, una start-up cinese chiamata DeepSeek ha stupito la comunità tecnologica internazionale con il suo ultimo modello di intelligenza artificiale open source. DeepSeek-V3 offre prestazioni paragonabili a quelle dei rivali statunitensi meglio finanziati come OpenAI. Questa settimana ha impressionato ancora una volta con R1, la sua incursione nel Ragionamento dell'intelligenza artificiale.
DeepSeek non è un caso unico. Dalla metà dello scorso anno, le aziende tecnologiche cinesi come Alibaba, Tencent, ByteDance, Moonshot e 01.ai hanno costantemente ridotto il divario con i concorrenti statunitensi, eguagliando le loro capacità e superandoli in termini di efficienza dei costi.
I risultati ottenuti dalla Cina in termini di efficienza non sono casuali. Sono una risposta diretta alle crescenti restrizioni alle esportazioni imposte dagli Stati Uniti e dai loro alleati. Limitando l’accesso della Cina ai chip avanzati di intelligenza artificiale, gli Stati Uniti hanno inavvertitamente stimolato la sua innovazione.
Per ridurre la dipendenza dai chip di fascia alta provenienti dall’estero, le aziende cinesi di intelligenza artificiale hanno sperimentato nuovi approcci in algoritmi, architettura e strategie di formazione. Molti hanno abbracciato un approccio “mix di esperti”, concentrandosi su modelli di intelligenza artificiale più piccoli addestrati su dati specifici. Questi possono fornire risultati potenti riducendo le risorse di elaborazione.
DeepSeek-V3 incarna il successo di questo approccio pieno di risorse. Secondo il rapporto tecnico, il modello è stato addestrato utilizzando un data center alimentato da GPU Nvidia H800, un chip meno avanzato rispetto alle ultime versioni di Nvidia. Nonostante ciò, DeepSeek ha completato la formazione in soli due mesi per un costo di 5,5 milioni di dollari, una frazione delle somme spese da aziende statunitensi come OpenAI.
DeepSeek ha anche ridotto drasticamente i costi di inferenza, guadagnandosi il soprannome di “Pinduoduo dell’intelligenza artificiale”, un riferimento al modello di business di riduzione dei costi del popolare colosso cinese dell’e-commerce di sconti. Questa svolta ha profonde implicazioni. Sfida il presupposto ampiamente diffuso secondo cui l’intelligenza artificiale all’avanguardia richiede grandi quantità di potenza di calcolo e molti miliardi di dollari. DeepSeek dimostra come l'ingegnosità del software può compensare i vincoli hardware.
Mette inoltre a nudo i limiti dei controlli sulle esportazioni statunitensi progettati per rallentare il progresso dell’intelligenza artificiale cinese. Sebbene queste misure possano provocare interruzioni nel breve termine, il loro impatto diminuisce nel tempo man mano che la Cina innova per adattarsi.
La scomoda verità per i politici statunitensi è che i rigidi controlli sulle esportazioni hanno costretto le aziende tecnologiche cinesi a diventare più autosufficienti, stimolando scoperte che altrimenti non sarebbero avvenute.
Non tutti, però, sono d'accordo. Gregory Allen, direttore del Wadhwani AI Center, presso il think tank Center for Strategic and International Studies, sostiene che la Cina avrebbe fatto progressi indipendentemente dalle restrizioni statunitensi.
Certamente, il governo cinese aspira da tempo a trasformare il Paese in una superpotenza basata sull’intelligenza artificiale. Ma il suo primato nell’allocazione delle risorse è scarso. Le iniziative guidate dallo Stato spesso si traducono in inefficienza, corruzione e sprechi, una realtà chiaramente illustrata dagli scandali di alto profilo e dai lenti progressi nell’industria dei semiconduttori del Paese.
Ciò che le restrizioni americane sull’intelligenza artificiale hanno inavvertitamente ottenuto è stato un potente incentivo commerciale per il settore privato cinese a colmare il divario. E mentre gli Stati Uniti spesso dominano nella ricerca innovativa, le aziende cinesi eccellono nell’esecuzione, nella convenienza e nella diffusione dei prodotti. Nell’e-commerce, nei veicoli elettrici, nei pannelli solari e nelle batterie, hanno dimostrato un’impressionante capacità di espansione.
L’ascesa di DeepSeek ricorda vividamente che i vincoli possono alimentare l’innovazione. Per la nuova amministrazione di Donald Trump, ciò solleva una domanda scomoda: le sanzioni sempre più severe contro la Cina accelereranno proprio il progresso che sono progettate per sopprimere?