Le start-up tedesche stanno cercando di colmare il “gap dei droni” dell’esercito britannico e stanno investendo nelle fabbriche del Regno Unito mentre il governo spinge per porre rimedio alla crescente carenza di armi senza pilota.
I funzionari della difesa del Regno Unito avvertono che la lentezza degli approvvigionamenti e i droni obsoleti nel loro arsenale significano che la Gran Bretagna ha urgentemente bisogno di rafforzare il proprio inventario di droni capaci.
Le start-up tedesche in rapida crescita nel campo della tecnologia della difesa si sono mosse per colmare questo vuoto, con Helsing che ha aperto questo mese una fabbrica a Plymouth per produrre “alianti” subacquei per il rilevamento dei sottomarini. Il suo rivale Stark, sostenuto dal miliardario tecnologico americano Peter Thiel, ha aperto uno stabilimento a Swindon il giorno dopo.
La tecnologia dei droni è stata guidata dalla guerra in Ucraina, dove i droni commerciali a basso costo hanno causato dal 70 all’80% delle vittime e cambiato il campo di battaglia. La guerra ha anche messo in luce quanto gli stati della NATO siano indietro rispetto alla Russia e alla Cina nella tecnologia dei droni.
“C’è un significativo divario nella capacità dei droni nelle forze armate del Regno Unito che deve essere colmato rapidamente se vogliamo avere una forza credibile”, ha affermato David Roberts, amministratore delegato britannico di Arx Robotics, una società tedesca di droni che ha affermato che investirà 45 milioni di sterline in una fabbrica vicino a Londra.
Per i gruppi tedeschi, il Regno Unito è un mercato attraente sia perché è il paese che spende di più in Europa per la difesa, con un budget annuale di 62 miliardi di sterline quest’anno, sia perché ha un sistema di licenze più permissivo per le esportazioni di armi rispetto a molti altri paesi europei.
“Quando porti [equipment] in servizio con l’esercito britannico, l’istituzione è molto brava a sostenerti nei mercati di esportazione esteri”, ha affermato Mike Armstrong, amministratore delegato di Stark UK.
Gli investimenti di Stark, Helsing e Arx arrivano mentre Germania e Regno Unito allineano le loro strategie di difesa attraverso un patto di cooperazione nel campo della difesa firmato dai due paesi lo scorso anno, in cui entrambe le parti si impegnano a lavorare congiuntamente su alcune capacità di difesa come le armi da attacco profondo.
Nel Regno Unito, la tecnologia dei droni è stata messa in risalto dalla Strategic Defense Review del governo, una dottrina di difesa pubblicata a giugno, che richiedeva un “aumento della letalità” di 10 volte grazie agli investimenti nella tecnologia.
Helsing ha annunciato un investimento di 350 milioni di sterline nel Regno Unito per produrre droni sottomarini autonomi per il rilevamento dei sottomarini, sebbene il suo principale drone d’attacco sia ancora prodotto in Germania.
Stark non ha fissato un importo di investimento, ma lo stabilimento di Swindon produrrà una serie di altre armi tra cui droni marini e un drone d'attacco a lungo raggio.
La continua e rapida evoluzione della tecnologia dei droni ha fatto sì che la Gran Bretagna si trovasse di fronte a un dilemma nel suo approvvigionamento poiché accumulare droni aveva poco senso data la loro breve durata, hanno affermato alti funzionari della difesa.
“La tecnologia si sta muovendo così velocemente in Ucraina con aggiornamenti e adattamenti innovativi dei droni. Se dovessi acquistare un enorme ordine di droni adesso, li troverai obsoleti”, ha detto Al Carns, ministro delle forze armate, all'inaugurazione a Swindon.
La spinta del Ministero della Difesa britannico ad acquistare localmente per rilanciare l’industria nazionale è una delle ragioni principali per cui le start-up tedesche hanno aperto stabilimenti in Gran Bretagna.
“Non finanzierò qualcosa all'estero che viene acquistato immediatamente, punto”, ha detto la settimana scorsa James Gavin, capo della transizione tecnologica presso la Direzione nazionale degli armamenti del Regno Unito, che supervisiona lo sviluppo e la consegna di armi e attrezzature per il Ministero della Difesa.
Sia Helsing che Stark hanno partecipato a prove dei loro droni d'attacco con l'esercito britannico. Sebbene i droni di Stark abbiano mancato i loro obiettivi, la start-up tedesca ha descritto l’esperienza come un esercizio di apprendimento.
I dirigenti della difesa, tuttavia, sono preoccupati per la mancanza di nuovi contratti concordati dal Ministero della Difesa, nonostante le promesse del governo di aumentare la spesa per la difesa.
Si prevede che la spesa principale per la difesa salirà al 2,6% del Pil entro il 2027 e al 3,5% entro il 2035, il più grande aumento sostenuto dalla fine della guerra fredda. Tuttavia, la spesa pianificata fino al 2027 rimane molto limitata, con i dirigenti del settore che avvertono che stanno ancora aspettando l’assegnazione di contratti a lungo termine.
Il Ministero della Difesa ha dichiarato: “La nostra revisione della difesa strategica stabilisce come renderemo la Gran Bretagna più sicura dalle nuove minacce in un mondo più pericoloso, compreso l'intensificazione dello sviluppo di sistemi autonomi. Con 4 miliardi di sterline impegnati nello sviluppo di capacità leader a livello mondiale, insieme a un nuovo centro droni, stiamo accelerando l'uso di sistemi autonomi in tutte le forze armate”.
Sebbene il Ministero della Difesa abbia dichiarato il mese scorso di aver inviato in Ucraina 85.000 droni su un obiettivo di 100.000 per un valore di 600 milioni di sterline quest’anno, secondo i dati disponibili al pubblico, gli appalti per le proprie forze sono stati molto inferiori. L’esercito britannico ha finora acquistato solo 450 droni, con la consegna di altri 3.000 prevista per agosto 2025. La marina e l’aeronautica militare, nel frattempo, hanno acquisito ciascuna un piccolo numero di droni per scopi di test e valutazione.
Nonostante la presenza di alti ministri della Difesa, non ci sono stati annunci contrattuali di alto profilo. Helsing e Stark, tuttavia, dicono che si aspettano alla fine di stipulare accordi di fornitura con l'esercito britannico.
Anche se i finanziamenti si materializzassero, l’arrivo dei produttori tedeschi di droni fa sì che alcuni produttori britannici avvertano che rischiano di essere esclusi dalla spinta di modernizzazione dei droni del Ministero della Difesa.
Una società britannica ha definito miope l’attenzione rivolta alle aziende tedesche e statunitensi. “Si tratta di un’opportunità sprecata a causa del desiderio a breve termine di sembrare in grado di risolvere il problema”, ha affermato il fondatore britannico di una start-up di droni. “Sicuramente questa è un’opportunità per sostenere le aziende britanniche che già utilizzano comprovate unità di produzione britanniche in tutto il paese”.
Gli investimenti potrebbero provenire da appaltatori della difesa più grandi. BAE Systems ha collaborato con piccole aziende e altri partner tecnologici per sviluppare i suoi prototipi di droni. Il più grande gruppo di difesa del Regno Unito ha acquisito la start-up di droni Malloy Aeronautics nel 2024. I droni per carichi pesanti della società sono stati forniti all'Ucraina tramite il governo britannico per fornire forniture critiche.
Andrew Kennedy, direttore del settore aereo della BAE, ha affermato che il mantenimento della capacità sovrana è “fondamentale per il Regno Unito”. Ha aggiunto che è fondamentale non solo sviluppare i droni, “ma integrarli nelle operazioni militari esistenti e garantire che possano essere aggiornati rapidamente man mano che la tecnologia e le minacce si evolvono”.