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Pepper, il robot umanoide, è nato nel 2014. Ha goduto di una breve ondata di clamore pubblicitario, inclusa una visita al MagicTech per incontrare l'editore. “Si tratta di un robot che si comporta in modo autonomo, alimentato dall'amore”, ha dichiarato Masayoshi Son, il capo del suo principale sostenitore, SoftBank. Anche Alibaba e Foxconn hanno investito centinaia di milioni nello sforzo di rendere la robotica una parte onnipresente della vita quotidiana. Eppure non doveva essere così. Di tanto in tanto trovi ancora Pepper in una biblioteca pubblica in Giappone, scollegato, con la testa chinata, come un Pinocchio alto quattro piedi che sognava di diventare un vero ragazzo ma non lo fece mai. La produzione si è interrotta nel 2021 e sono state prodotte solo 27.000 unità.
Eppure la visione dei robot umanoidi – di macchine così simili a noi da poter svolgere tutto il lavoro che non vogliamo – è troppo allettante per essere abbandonata a lungo. I recenti, drammatici progressi nel campo dell’intelligenza artificiale hanno stimolato una nuova ondata di entusiasmo per la robotica. “La prossima ondata di IA è l’IA fisica. Un’intelligenza artificiale che comprende le leggi della fisica, un’intelligenza artificiale che può funzionare tra noi”, ha affermato Jensen Huang, amministratore delegato del progettista di chip Nvidia, all’inizio di quest’anno. Nvidia ha cavalcato il boom della formazione di modelli di intelligenza artificiale fino a diventare la seconda azienda più grande al mondo per capitalizzazione di mercato.
Miliardi di dollari in capitale di rischio si stanno riversando nelle start-up della robotica. Mirano ad applicare lo stesso tipo di tecniche di addestramento del modello che consentono ai computer di prevedere come una proteina si piegherà o genererà un testo sorprendentemente realistico. Mirano, in primo luogo, a consentire ai robot di comprendere ciò che vedono nel mondo fisico e, in secondo luogo, a interagire con esso in modo naturale, risolvendo l'enorme compito di programmazione racchiuso in un'azione semplice come raccogliere e manipolare un oggetto.
Questo è il sogno. L’ultima tornata di investitori e imprenditori, tuttavia, probabilmente finirà per rimanere altrettanto delusa di coloro che hanno sostenuto Pepper. Questo non perché l’intelligenza artificiale non sia utile. Piuttosto, è perché gli ostacoli alla realizzazione di un robot economicamente sostenibile in grado di cucinare la cena e pulire i bagni sono una questione di hardware, non solo di software, e l’intelligenza artificiale di per sé non li affronta, per non parlare di risolverli.
Queste sfide fisiche sono molte e difficili. Ad esempio, un braccio o una gamba umana vengono mossi dai muscoli, mentre un arto robotico deve essere azionato da motori. Ciascun asse di movimento attraverso il quale l'arto deve muoversi richiede più motori. Tutto ciò è fattibile, come dimostrano i bracci robotici nelle fabbriche, ma i motori, gli ingranaggi e le trasmissioni ad alte prestazioni coinvolti creano ingombri, costi, requisiti di potenza e molteplici componenti che possono rompersi e si romperanno.
Dopo aver creato il movimento desiderato, c'è la sfida del rilevamento e del feedback. Se prendi in mano un frutto, ad esempio, i nervi umani della tua mano ti diranno quanto è morbido e quanto puoi permetterti di spremerlo. Puoi sentire se il cibo è cotto e sentire l'odore se sta bruciando. Nessuno di questi sensi è facile da fornire a un robot e, nella misura in cui sono possibili, comportano costi aggiuntivi. La visione artificiale e l’intelligenza artificiale possono compensare, osservando se la frutta è schiacciata o se il cibo nella padella ha assunto il colore giusto, ma sono un sostituto imperfetto.
Poi c’è la questione del potere. Qualsiasi macchina autonoma ha bisogno della propria fonte di energia. I bracci robotici nelle fabbriche sono collegati alla rete elettrica. Non possono muoversi. È molto probabile che un robot umanoide utilizzi una batteria, ma poi ci sono dei compromessi con ingombro, potenza, forza, flessibilità, tempo di funzionamento, vita utile e costi. Questi sono solo alcuni dei problemi. Molte persone intelligenti stanno lavorando per risolverli e stanno facendo progressi. Ma il punto è che si tratta di sfide fisiche, di lunga data e difficili. Nemmeno una rivoluzione nell’intelligenza artificiale li farà scomparire.
Cosa rende quindi possibile l’intelligenza artificiale nel mondo fisico? Piuttosto che immaginare come la tecnologia consentirà nuove macchine, è più pratico immaginare come cambieranno le macchine esistenti una volta applicata l’intelligenza artificiale.
L’esempio ovvio sono i veicoli a guida autonoma. In questo caso, la macchina non ha bisogno di cambiare affatto: il movimento di un'auto nel mondo fisico e la sua fonte di energia funzioneranno come sempre, mentre la percezione coinvolta nella guida di un'auto è quasi interamente visiva. Con la nuova moda dell’intelligenza artificiale, il ciclo pubblicitario per i veicoli autonomi si è placato. In realtà dovrebbe essere il contrario: la guida autonoma è un mercato vasto ed è la sfida del mondo reale che l’intelligenza artificiale può affrontare più facilmente, un punto su cui chiunque sia tentato di investire in altre applicazioni alla robotica dovrebbe riflettere.
Ha senso anche pensare a come si evolveranno i robot già esistenti, dai bracci robotici industriali ai robot aspirapolvere. La visione artificiale basata sull’intelligenza artificiale aumenterà leggermente la gamma di compiti che un braccio robotico può eseguire e renderà più sicuro lavorare a fianco degli umani. Dispositivi leggeri e monouso come gli aspirapolvere robot diventeranno gradualmente più utili. Negli hotel cinesi, ad esempio, è già abbastanza comune avere un robot che porta le consegne in camera. Questo tipo di autonomia limitata e controllata è quella più facilmente raggiungibile.
In questo modo, l’intelligenza artificiale ci avvicinerà lentamente agli androidi. Per quanto riguarda un robot come Pepper in grado di pulire il bagno, purtroppo è molto più semplice realizzarne uno che scriva poesie scadenti, ed è improbabile che la situazione cambi presto.