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Ci sono buone probabilità che entro la fine di quest’anno, il grande esperimento di Meta nella realtà virtuale avrà accumulato più di 50 miliardi di dollari in perdite operative. È un bilancio scioccante. Eppure ha ampiamente distolto l’attenzione.
Contro ogni previsione, il 2023 è stato piuttosto positivo per la società di social media di Mark Zuckerberg. Meta si è ritagliata un posto importante nel pantheon dell’intelligenza artificiale scegliendo di condividere il suo lavoro: democratizzare l’intelligenza artificiale generativa mentre tutti gli altri cercano di accumularla. La pubblicità digitale si è ripresa, facendo lievitare i ricavi. Il prezzo delle azioni sta tornando verso un livello record.
Si tratta di una vera impresa se si considera quanto la situazione fosse negativa all’inizio dell’anno. Le entrate annuali erano diminuite e il metaverso veniva deriso per i suoi strani avatar senza gambe. In risposta, Zuckerberg ha dichiarato un anno di efficienza. I progetti a bassa priorità sono stati cancellati, gli elenchi sono stati rimossi e sono stati annunciati 21.000 tagli di posti di lavoro nel corso di due licenziamenti.
Gli investitori ne hanno apprezzato la brutalità. Non importa che si prevede che le perdite nel metaverso continueranno ad aumentare e che la forza lavoro è ancora più grande di quanto non fosse prima della pandemia, quest’anno il prezzo delle azioni è aumentato di oltre il 160%.
Meta può anche prendersi un po’ di merito per la ripresa del mercato pubblicitario. Non tutte le società di social media hanno condiviso il bottino. Nei primi nove mesi dell’anno i ricavi di Meta sono aumentati mentre quelli di Snap sono diminuiti. Anche le disavventure di Elon Musk a X, dove gli inserzionisti fanno di tutto per scappare, costituiscono un paragone lusinghiero.
Ci sono state altre vittorie. Brevi video su Instagram Reels, una sfida alla popolarità di TikTok, tengono gli utenti incollati ai propri schermi. Il rilascio opportunistico di una nuova piattaforma simile a Twitter chiamata Threads è stata rapidamente scaricata da decine di milioni di persone quest’estate, anche se da allora ha perso slancio. Incredibilmente, anche Meta sta ancora espandendo la sua intera base di utenti, nonostante abbia già iscritto quasi la metà della popolazione mondiale.
Due cose che non abbiamo visto molto quest’anno: Mark Zuckerberg e il metaverso. Sono passati quattro anni da quando il fondatore di Meta ci ha onorato con i suoi propositi annuali per il nuovo anno, dicendoci quali libri leggerà o quali stati intende visitare. Bar, in linea con Musk online, sembra aver in gran parte rinunciato all’idea di costruire un personaggio pubblico. Quel ruolo è invece spettato a Nick Clegg. L’ex vice primo ministro britannico, il cui account Instagram lo mostra spesso con indosso un abito e una cravatta molto lontani dalla Silicon Valley, ora è spesso il volto di Meta.
Nel frattempo, le chiacchiere sul metaverso sono appena udibili. Quest’anno la società ha rilasciato un visore per realtà virtuale economico da $ 500 chiamato Meta Quest 3 con recensioni abbastanza buone. Ma semplicemente non c’è abbastanza da fare una volta entrati nel mondo virtuale. L’interesse è tiepido. La maggior parte di noi non vuole indossare le cuffie mentre lavora o incontra gli amici.
Presumibilmente, Meta sta escogitando modi per unire insieme l’intelligenza artificiale e il metaverso. Per ora, tuttavia, sono gli annunci dell’IA a suscitare molta più eccitazione. Questa settimana. Meta ha rilasciato Imagine, un generatore di immagini AI autonomo simile a DALL-E di OpenAI. Ha anche ampliato la sua strana collezione di personaggi IA su Instagram, WhatsApp e Messenger e sta sperimentando la “memoria a lungo termine” che consentirà a questi personaggi di ricordare le conversazioni. Se vuoi scambiare messaggi con un chatbot che ha il volto della modella Kendall Jenner e ricorderà il tuo compleanno, questa è la tua occasione.
Il metaverso tornerà alla ribalta nel 2024? Forse. Dopo tutto, la ripresa di Meta non era su molte cartelle di bingo quest’anno. È probabile che le entrate dell’unità Reality Labs del metaverso diminuiscano rispetto al 2022. Si tratta di un livello basso da cui migliorare. Deloitte prevede un aumento delle applicazioni pratiche e focalizzate sull’impresa: meno giochi, più lavoro.
Ma Meta ha una serie di altre questioni urgenti di cui occuparsi. Questa settimana il New Mexico ha accusato la società di non aver protetto gli utenti consentendo di consigliare contenuti sessuali ai titolari di account minorenni. I regolatori dell’UE vogliono saperne di più sui modi in cui tutelano i bambini su Instagram. Negli Stati Uniti, la Federal Trade Commission sta cercando di impedire la monetizzazione dei dati degli utenti di età inferiore ai 18 anni.
Sembra anche probabile che l’intelligenza artificiale continuerà a essere al centro dell’attenzione, per ragioni buone e cattive. Questa settimana, Meta ha lanciato un’alleanza di aziende di intelligenza artificiale e istituti di ricerca per sviluppare risorse di intelligenza artificiale aperte. Ricorda anche che il 2024 è un anno elettorale per molti paesi, tra cui Stati Uniti, Regno Unito, Indonesia, Messico, India e Taiwan. I contenuti generati dall’intelligenza artificiale potrebbero dare steroidi alle campagne di disinformazione e disinformazione sui social media.
Sembra quindi probabile che il progetto di realtà virtuale di Zuckerberg continuerà ad andare avanti, accumulando perdite e rappresentando una piccola frazione delle vendite, generando solo un modesto interesse pubblico. Potrebbe aver ribattezzato Facebook e stanziato miliardi di dollari, ma non può costringerci a preoccuparci del metaverso.