José León guadagna da tempo 18 dollari al giorno guidando un autobus nella periferia di Lima. Ma negli ultimi tre anni è stato spinto ulteriormente nella povertà da una nuova spesa: pagamenti tra i 316 e i 527 dollari al mese ai criminali che inviano minacce di morte tramite WhatsApp.
“Una volta vivevamo in pace, ma ora rischiamo la vita semplicemente andando a lavorare”, ha detto León, 63 anni, per il quale le estorsioni a volte assorbono quasi tutto il suo reddito. “Se non paghi ti uccidono”.
In Perù, una rete in espansione di racket dell’estorsione ha preso di mira settori quali le aziende di trasporto, i barbieri, le scuole private e i negozi all’angolo, innescando un’ondata di proteste e scioperi.
I gruppi criminali coinvolti negli omicidi su commissione e nel traffico di droga sono passati all’estorsione, sfruttando un vuoto di potere politico in cui il Perù ha avuto sei presidenti in altrettanti anni.
Gli analisti hanno anche attribuito agli effetti a catena derivanti dalla smobilitazione del gruppo guerrigliero Farc colombiano e alla diffusione delle bande venezuelane l'espansione della criminalità organizzata in un business che fa impallidire le risorse dei ministeri peruviani che cercano di affrontarlo.
“L’estorsione fornisce ai sindacati della criminalità organizzata ciò di cui hanno più bisogno: flusso di cassa”, ha affermato Ricardo Valdes, ex viceministro degli Interni che ora gestisce Capital Humano y Social Alternativo., un think tank a Lima.
“E il grosso problema che abbiamo ora in Perù è che l’enorme quantità di denaro che circola nelle economie illegali fa impallidire il budget annuale combinato del Ministero degli Interni, del Ministero della Difesa, della polizia nazionale, dell’ufficio del procuratore generale e della magistratura”.
Le autorità hanno ricevuto 17.630 segnalazioni di estorsione nei primi 10 mesi del 2024, più o meno in linea con l'anno precedente e ben al di sopra dei 4.500 casi documentati nel 2021, anche se gli analisti avvertono che la stragrande maggioranza non viene denunciata a causa del timore di ritorsioni.
Nel frattempo, il 2024 è stato l’anno più omicida mai registrato, con 2.126 omicidi denunciati da gennaio al 26 dicembre, superando i 1.431 in tutto il 2023 e più del triplo dei 671 registrati nel 2017, secondo i dati del governo.
Nel 2023, 2.600 negozi all'angolo di Lima sono stati costretti a chiudere a causa di estorsioni, secondo la principale associazione del settore; anche le scuole sono state chiuse. I residenti della capitale lamentano una scarsa presenza della polizia nelle strade anche se i cartelloni pubblicitari invitano le vittime a denunciare i casi di estorsione.
Anche se i trasporti non sono l’unico settore colpito, sono stati particolarmente colpiti. León si è unito a centinaia di autisti di autobus per protestare nel centro storico di Lima contro i racket e il governo, che secondo lui sta facendo poco per affrontare il problema. I camionisti hanno bloccato le strade e organizzato scioperi negli ultimi mesi in tutto il Paese, anche durante il vertice dell'Apec a cui hanno partecipato il presidente cinese Xi Jinping e il presidente americano Joe Biden a Lima a novembre.
“Il governo non sta facendo nulla per garantirci sicurezza”, ha detto Fernando Núñez, un altro autista di autobus, mentre marciava nel centro di Lima. “Siamo tutti di fronte a minacce e non sentiamo nulla dal governo”.
Un socio di una compagnia di autobus che dirige un'associazione di trasporti, ma ha chiesto di restare anonimo per timore di ritorsioni, ha stimato che a Lima e nel vicino distretto di Callao, i pagamenti per estorsione costano al settore almeno 800.000 dollari al mese.
Delle 350 aziende di trasporto che operano nella zona, almeno 150 pagano spese di estorsione mensili di circa 5.250 dollari, e la stragrande maggioranza dei pagamenti viene effettuata direttamente dagli autisti.
“Perseguendo gli autisti si genera caos e ansia diffusi in tutto il settore”, ha affermato l’imprenditore. “Perché se non hai autisti, che senso ha un’azienda avere la flotta di autobus, o una concessione per gestire la tratta?”
Ha aggiunto che la struttura informale della rete di trasporti della capitale – per la maggior parte gestita da un sistema di concessioni gestito da società private – è vulnerabile alle estorsioni, poiché quasi tutte le tariffe sono pagate in contanti.
“I criminali sanno bene che gli autisti degli autobus trasportano contanti”, ha detto.
I criminali trovano anche informazioni su aziende e individui da utilizzare nei racket delle estorsioni esplorando i social media o acquistando informazioni hackerate sul mercato nero, ha affermato Valdes.
Secondo i dati compilati dalla CHSA, le economie illegali in Perù valevano 9,8 miliardi di dollari nel 2023, con l’estrazione illegale di oro la più grande con 4 miliardi di dollari, mentre l’estorsione ha fruttato 758 milioni di dollari. Il budget del governo per il ministero degli Interni, che supervisiona la polizia, nel 2024 era di 3 miliardi di dollari e quello del ministero della Difesa di 2,3 miliardi di dollari.
A settembre, gruppi di lobby imprenditoriali avevano avvertito che il Perù lo era “perdere la battaglia” Contro la criminalità organizzata, le autorità hanno dichiarato lo stato di emergenza per 60 giorni in 14 distretti intorno alla capitale, consentendo il dispiegamento di militari e sospendendo alcuni diritti di riunione. La misura, che secondo il governo avrebbe ridotto il tasso di criminalità del 22%, è stata prorogata alla fine di novembre.
Gli analisti affermano che uno dei fattori del boom della criminalità organizzata è la smobilitazione delle Forze Armate Rivoluzionarie della Colombia, avvenuta nel 2016, un gruppo di guerriglia pesantemente coinvolto nella produzione e nel traffico di cocaina attraverso il confine peruviano.
Il loro monopolio di fatto sul traffico di cocaina nel sud della Colombia è stato ceduto a organizzazioni rivali, con effetti avvertiti anche in Colombia, dove le estorsioni sono in aumento, e in Ecuador, che sta vivendo un aumento della criminalità violenta legata al traffico di droga.
Allo stesso tempo, i membri delle organizzazioni criminali venezuelane, tra cui i Tren de Aragua, si sono uniti all’ondata migratoria di massa del loro paese e hanno commesso crimini di alto profilo in tutta l’America Latina.
L’aumento del tasso di criminalità sta aumentando la pressione sull’impopolare presidente Dina Boluarte e sulla sua altrettanto disprezzata coalizione al congresso – entrambi hanno un indice di gradimento di circa il 3% – mentre la sua amministrazione cerca di sopravvivere a una serie di scandali in vista delle elezioni del 2026.
Il turnover nei ministeri del Perù è elevato dal luglio 2021, quando è iniziato il mandato del presidente di sinistra Pedro Castillo. Castillo è stato incarcerato nel dicembre 2022 per aver tentato di chiudere il congresso e governare per decreto, lasciando Boluarte, il suo vicepresidente, a finire il suo mandato. Eduardo Pérez Rocha, ex direttore della polizia nazionale del Perù, ha affermato che i disordini stanno danneggiando gli sforzi di lotta alla criminalità organizzata.
“Ci sono stati 13 ministri degli Interni dopo Castillo, quindi è logico che la mancanza di continuità porti problemi”, ha detto Pérez Rocha. “Non esiste una politica governativa per contrastare la criminalità a livello nazionale”.
Il ministro degli Interni Juan José Santiváñez ha rifiutato di essere intervistato.
Secondo i media locali, il caos nel potere esecutivo ha rafforzato il potere del Congresso, dove decine di parlamentari sono stati indagati penalmente. L'organismo ha approvato una legge a luglio che ammorbidisce la definizione di gruppo criminale organizzato e vieta agli investigatori di fare irruzione in presunte case sicure alla ricerca di prove senza la presenza del sospettato e dei suoi avvocati. Ciò faceva seguito a una precedente riforma che limitava la possibilità dei pubblici ministeri di tagliare i patteggiamento.
“Il Congresso sta approvando leggi a favore della corruzione, ed è per questo che al posto della sicurezza abbiamo la corruzione”, ha detto León, protestando davanti al palazzo legislativo. “E questo è qualcosa che Boluarte come presidente sta permettendo, quindi ovviamente vogliamo che se ne vadano tutti”.