Quando il velocista statunitense Noah Lyles ha battuto il suo rivale giamaicano Kishane Thompson nella medaglia d'oro dei 100 metri a Parigi quest'estate, cinque millesimi di secondo separavano i due uomini. La gara è stata la più ravvicinata nella storia delle Olimpiadi, ma il risultato è stato noto quasi all'istante, grazie alle nuove fotocamere in grado di catturare ed elaborare 40.000 immagini al secondo.
E questo è solo uno dei tanti progressi compiuti nel determinare i risultati nello sport. Sebbene gli arbitri, i giudici di gara e i giudici siano sempre stati gli arbitri ultimi delle regole sportive, la tecnologia ha da tempo avuto un ruolo da svolgere. Le Olimpiadi di Londra del 1948 videro il primo utilizzo di macchine fotofinish mentre, ai Giochi di Città del Messico 20 anni dopo, il cronometraggio elettronico divenne lo standard in tutti gli sport olimpici.
Negli ultimi anni, i progressi sia nel software che nell’hardware hanno portato una maggiore automazione nell’arbitraggio. Nel calcio, la tecnologia della linea di porta, che determina istantaneamente se un gol è stato segnato, ha fatto il suo debutto durante la Coppa del Mondo per club del 2012, mentre i fuorigioco semiautomatici sono stati implementati durante le fasi a gironi della Uefa Champions League un decennio dopo.
Ora, molti nel settore credono che sia in corso una nuova rivoluzione tecnologica nello sport che porterà a prendere più decisioni sul campo o informarle da sistemi automatizzati, piuttosto che dai soli esseri umani.
Alle Olimpiadi di Parigi, Swiss Timing – che, attraverso la sua consorella Omega, ha legami con i giochi risalenti al suo ruolo di cronometrista a Los Angeles, 1932 – ha introdotto un nuovo sistema per le immersioni. È stato in grado di tracciare la distanza tra la testa di un tuffatore e il trampolino: informazioni che i giudici potevano utilizzare per determinare se un salto era stato eseguito in modo sicuro o se imporre una penalità di punti.
Alain Zobrist, amministratore delegato di Swiss Timing, afferma che le scoperte nella raccolta dei dati visivi e nella velocità di elaborazione hanno aperto un mondo di nuove possibilità.
“Possiamo monitorare le prestazioni degli atleti o i movimenti del corpo in un modo molto, molto accurato, cosa che prima non potevamo fare”, afferma. “In alcuni sport esiste il potenziale in cui la tecnologia – la tecnologia automatizzata – potrebbe essere il decisore”.
In un ulteriore segno dei tempi che cambiano, ai campionati di tennis di Wimbledon della prossima estate i giudici di linea non appariranno più a bordo campo. Il più antico dei quattro Grand Slam di tennis ha deciso di sostituire i suoi giudici di linea umani con un sistema di tracciamento della palla completamente automatizzato, segnando la fine di un'era che durava da più di un secolo.
Hawk-Eye, che ha sviluppato il sistema di chiamata elettronica, fornisce tecnologia arbitrale a Wimbledon dal 2007. La società con sede nel Regno Unito è di proprietà di Sony Sports e ora collabora con 23 dei 25 principali campionati sportivi del mondo. Recentemente ha annunciato una joint venture con la FIFA, l’organo di governo globale del calcio, per costruire un centro tecnologico per esplorare come gli algoritmi possono aiutare a migliorare il processo decisionale sul campo da parte degli arbitri.
Rufus Hack, amministratore delegato di Sony Sports, afferma che il progresso della tecnologia negli sport d’élite sarà probabilmente graduale, anche se le recenti scoperte in settori come il tracciamento scheletrico e l’apprendimento automatico aprono le porte a nuove applicazioni.
“In definitiva, credo che la direzione a lungo termine del viaggio sia quella di avere più tecnologia nello sport”, afferma Hack. “Penso che la maggior parte delle persone riconosca che è più veloce, più giusto e più obiettivo rispetto al prendere decisioni da parte degli esseri umani. Ma deve essere fatto in modo graduale e ponderato”.
I progressi potrebbero essere più rapidi nell’implementazione della tecnologia già utilizzata a livello d’élite nei campionati inferiori e persino negli sport di base, aggiunge. E i sistemi esistenti vengono migliorati. Ad esempio, quando è stata implementata per la prima volta la tecnologia automatizzata del fuorigioco, ci sono voluti 90 secondi per raggiungere un verdetto. Ora, l’attesa è stata ridotta a un secondo.
Genius Sports, che fornisce tecnologia semiautomatica per il fuorigioco alla Premier League inglese, inizialmente ha sviluppato gran parte della sua tecnologia per aiutare le squadre, i campionati e le emittenti a monitorare le prestazioni e generare dati in tempo reale. Catturare i movimenti dei giocatori e i dati biometrici, ad esempio, può aiutare a identificare quando la stanchezza inizia a farsi sentire o se un cambiamento tattico da parte della squadra avversaria richiede una risposta.
Ma la capacità di tracciare e analizzare un numero crescente di punti sul corpo di un singolo atleta ha rapidamente portato ad applicazioni nell'arbitraggio. Matt Fleckenstein, chief product officer di Genius, sottolinea i progressi in diversi settori, tra cui la tecnologia delle fotocamere e l'elaborazione dei dati, che hanno reso più semplice la creazione di sistemi per aiutare a far rispettare le regole.
Ad esempio, è possibile tracciare fino a 10.000 punti sul corpo di un atleta durante una partita in diretta, informazioni che possono essere utilizzate per costruire un modello 3D dell'azione in campo. Ciò, a sua volta, può determinare dove si trovano i giocatori tra loro, così come rispetto alla palla e alle linee sul campo. Ciò rende possibile misurare quasi istantaneamente decisioni semplici come il fuorigioco e aiutare gli esseri umani a prendere decisioni in campo, ad esempio se una palla è in gioco. Ma in futuro le potenziali applicazioni potrebbero andare ben oltre.
“Si tratta di aiutare un funzionario a ottenere un risultato migliore in un periodo di tempo più rapido. E poi, penso, vedrete i casi d'uso più complessi maturare ad un certo punto lungo il percorso”, afferma Fleckenstein. “Che siano 10 o 15 anni, chi lo sa? Matureranno fino a diventare probabilmente completamente automatizzati, come quello che stiamo iniziando a vedere con le chiamate in linea nel tennis.”