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Il mese scorso, il colosso aziendale Amazon ha festeggiato il suo ventesimo compleanno in Irlanda. Avrebbe dovuto essere un momento gioioso. Dopotutto Amazon, come altri giganti della tecnologia, ha investito molto nel Paese negli ultimi due decenni, in parte grazie al suo regime fiscale basso, che sostiene una crescita inebriante.
Ma in realtà questi festeggiamenti di compleanno avevano una sfumatura aspra. Uno dei motivi è che i tribunali europei il mese scorso hanno stabilito che 13 miliardi di euro di agevolazioni fiscali concesse ad Apple erano illegali. In una recente visita, mi è stato detto che gli imprenditori locali temono che ciò possa compromettere gli investimenti futuri.
Un altro spoiler, più immediato, è l’energia. Amazon Web Services sta attualmente lanciando 30 miliardi di euro di investimenti in Europa in un contesto di boom dell’intelligenza artificiale, secondo Neil Morris, il suo capo irlandese. Ma niente di tutto questo andrà all’Irlanda, perché i funzionari di Amazon si preoccupano dei futuri vincoli energetici. In effetti, ci sono rapporti secondo cui la società ha già reindirizzato alcune attività cloud a causa di ciò.
E sebbene il governo irlandese si sia impegnato ad espandere la rete, principalmente attraverso i parchi eolici, ciò non sta accadendo abbastanza velocemente da soddisfare la domanda. Anche le infrastrutture idriche scricchiolano. Sì, avete letto bene: un paese (in)notoriamente umido e ventoso sta lottando per sostenere la tecnologia con l’acqua e l’energia eolica.
Ci sono almeno quattro lezioni che fanno riflettere qui. Innanzitutto, questa saga mostra che il nostro discorso popolare sull’innovazione tecnologica è, nella migliore delle ipotesi, limitato e, nella peggiore, delirante. Più specificamente, nella cultura moderna tendiamo a parlare di Internet e dell’intelligenza artificiale come se fossero qualcosa di puramente incorporeo (come una “nuvola”).
Di conseguenza, politici ed elettori spesso trascurano le poco affascinanti infrastrutture fisiche che fanno funzionare questa “cosa”, come data center, linee elettriche e cavi sottomarini. Ma questo hardware, spesso ignorato, è essenziale per il funzionamento della nostra moderna economia digitale e dobbiamo urgentemente prestargli maggiore rispetto e attenzione.
In secondo luogo, dobbiamo renderci conto che anche questa infrastruttura è sempre più sotto pressione. Negli ultimi anni il consumo energetico dei data center è rimasto abbastanza stabile, poiché i crescenti livelli di utilizzo di Internet sono stati controbilanciati dall’aumento dell’efficienza energetica. Tuttavia, la situazione sta cambiando rapidamente: le query AI vengono utilizzate in giro 10 volte più energia rispetto ai motori di ricerca esistenti. Pertanto, secondo l’Agenzia internazionale per l’energia, il consumo di elettricità dei data center raddoppierà almeno entro il 2026, e negli Stati Uniti si prevede che consumeranno il 9% di tutta l’elettricità entro il 2030. In Irlanda il consumo è già esploso a oltre un quinto. della rete – più delle famiglie.
In terzo luogo, la corsa da parte di aziende e governi per capire come – o se – poter reperire questa elettricità aggiuntiva ha prodotto una benedizione inaspettata: la tecnologia è diventata un motore chiave della transizione energetica.
Sì, l’aumento del consumo di elettricità sta aumentando le emissioni. Ma aziende come Google, Microsoft e Apple stanno investendo molto nell’energia idroelettrica, eolica e solare e nell’innovazione delle batterie. Microsoft ha recentemente annunciato un accordo con il gruppo di servizi Constellation per investire 1,6 miliardi di dollari per riavviare la centrale nucleare di Three Mile Island in Pennsylvania per soddisfare la domanda di elettricità basata sull’intelligenza artificiale. Da allora la capitalizzazione di mercato di Constellation è balzata sopra gli 80 miliardi di dollari perché gli investitori si aspettano più accordi di questo tipo.
Nel frattempo Sam Altman di OpenAI e il co-fondatore di Microsoft Bill Gates esaltano le gioie dei piccoli reattori modulari. Loro e altri nel settore tecnologico sperano che tali mosse alla fine riducano la compressione energetica, in particolare se le future versioni dell’intelligenza artificiale utilizzeranno meno energia. Se così fosse, gli attuali timori sull’approvvigionamento elettrico potrebbero rivelarsi fuorvianti, proprio come le previsioni di una carestia globale furono ribaltate dalla crisi economica. La rivoluzione verde degli anni '60. La tecnologia stessa può risolvere i problemi tecnologici, o almeno così sperano.
Tuttavia, la quarta lezione è che una soluzione energetica così innovativa non potrebbe funzionare senza una politica governativa congiunta. Purtroppo, questo scarseggia. Dopotutto, per costruire data center è necessaria un’autorizzazione edilizia, il che spesso significa l’intervento del governo. Basta guardare come Angela Rayner, vice primo ministro del Regno Unito, si sta lanciando in una battaglia locale ad Abbots Langley, nell’Hertfordshire, dove i locali vogliono bloccare nuovi investimenti digitali.
È necessario anche il coinvolgimento del governo per creare reti elettriche connesse. Un enorme ostacolo alla diffusione delle energie rinnovabili negli Stati Uniti, ad esempio, è che è scandalosamente difficile ottenere i permessi necessari per costruire linee di trasmissione per collegare le risorse energetiche rinnovabili nel cuore americano a luoghi assetati di energia come la California.
E se la stretta energetica si intensifica, avremo anche bisogno che il governo giudichi la futura distribuzione delle scarse risorse elettriche e affronti questioni come se le famiglie debbano avere la priorità sulle imprese in caso di crollo della rete, e se lo Stato o le Big Tech debbano finanziare l’innovazione. .
I libertari – e molti tecnici – potrebbero sostenere che le forze di mercato (cioè i prezzi) dovrebbero determinare le risposte. Ma questa visione è politicamente tossica, come i leader irlandesi sanno fin troppo bene. Quindi preparatevi alle battaglie energetiche in tutto il mondo industrializzato. Non sono solo i rischi esistenziali futuri dell’intelligenza artificiale di cui dovremmo preoccuparci ora.