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Anche gli unicorni crescono, almeno quelli fortunati. Più di 1.500 aziende private hanno una valutazione di oltre 1 miliardo di dollari che merita tale etichetta, coniato per primo dal venture capitalist Aileen Lee nel 2013, secondo dati da Crunchbase. OpenAI è uno che ha superato la stabilità. Ma oggigiorno è più difficile passare dal puledro cornuto al destriero alato – e cosa ciò serva, o chi, è in discussione.
Il denaro a buon mercato e il boosterismo hanno reso più facile per i fondatori raggiungere il leggendario traguardo. Ma tra le società statunitensi fondate negli ultimi 20 anni, solo Meta e Uber sono passate a quella che la società di consulenza Bain & Company definisce un “ribelle su scala”, con 10 miliardi di dollari di entrate annuali e 1 miliardo di dollari di flusso di cassa operativo. Al contrario, l’annata 1990-2003 ha prodotto sei di questi ribelli, tra cui Tesla, Amazon.com e Alphabet.
Nonostante le possibilità apparentemente inferiori di raggiungere la grandezza, il denaro affluisce. Gli unicorni di oggi hanno raccolto 1 trilione di dollari in totale, più di un quarto dei quali è stato impiegato nel 2021, quando i tassi di interesse statunitensi erano sostanzialmente pari a zero. Dopo aver raggiunto una valutazione di 157 miliardi di dollari questa settimana, OpenAI è una delle più grandi, dietro ByteDance, proprietario di TikTok, e SpaceX di Elon Musk.
La maggior parte continua a zoppicare. Meno dell’1% delle start-up finanziate con capitale di rischio diventano unicorni. Anche quelli possono ritrovarsi nel cortile dello sventratore. Negli ultimi cinque anni, più di 220 società quotate hanno consolidato una valutazione di 1 miliardo di dollari fondendosi con le cosiddette società di acquisizione per scopi speciali, mostrano i dati di ListingTrack, la maggior parte dei quali gruppi tecnologici. Tre su quattro sono crollati al di sotto di quel livello.
Cosa ostacola maggiormente la crescita di un unicorno? Bain teorizza che la liquidità sovrabbondante abbia alimentato anche i fondatori privi di senso degli affari. Le aziende hanno meno probabilità di esserlo fondata da un bambino prodigio con una precedente esperienza di start-up rispetto a quando Lee diede vita al concetto di unicorno, afferma la sua azienda Cowboy Ventures. Secondo questa logica, i visionari hanno bisogno di un capitalismo più vecchio stile.
Molti nella Silicon Valley giungono alla conclusione opposta. Il venture capitalist Paul Graham il mese scorso celebrato il concetto di “modalità fondatore”suggerendo che gli innovatori che hanno successo sono coloro che evitano le norme di gestione. Brian Chesky di Airbnb ne è stato un esempio. Il muschio potrebbe essere un altro. Pensa a quello che il capo di Meta Platforms Mark Zuckerberg chiama il “CEO in tempo di guerra”, chiedendo obbedienza incondizionata.
Ogni fondatore di azienda pensa di meritare di correre libero. E anche se i finanziamenti rimangono ampi, gli investitori sono troppo facilmente d’accordo. Ecco perché Sam Altman di OpenAI è stato in grado di dire ai sostenitori che hanno fornito 6,6 miliardi di dollari di astenersi dal finanziare i suoi rivali.
Altman è un esperimento altamente visibile per verificare se il potere sia la chiave della grandezza. Gli investitori di altri gruppi che sono stati punti dal corno di un ex unicorno potrebbero pensare che la “modalità fondatore” sia sopravvalutata. Coloro che sono ancora pronti a sperare che non lo sia.