Alla fine del mese scorso, il cavo sottomarino che fornisce Internet alle isole Shetland è stato interrotto in due punti. Tali incidenti sono di solito incidenti, ma la presenza di una nave da ricerca subacquea russa e il recente trio di esplosioni subacquee che hanno interrotto il gasdotto Nordstream, rendono il sabotaggio di Mosca molto più plausibile.

Sin dal crollo dell’Unione Sovietica, l’Occidente è stato in grado di godere della sicurezza grazie alla superiorità tecnica. La Nato ha completamente superato il Patto di Varsavia. Abbiamo eccelso nella tecnologia aerospaziale e costruito sottomarini superiori. La rivoluzione digitale, in gran parte guidata dalla Silicon Valley, ha ulteriormente allargato l’abisso. La collaborazione dell’intelligence Five Eyes, con occhi e orecchie nello spazio, regna sovrana. Ma lo spazio e il cyberspazio vengono sempre più democratizzati e ora è possibile accedervi a basso costo. Le potenze ostili hanno calcolato che è qui che possono attaccare i paesi della Nato con grande efficacia.

Pochi sanno quanto dipendiamo da un numero limitato di cavi in ​​fibra ottica che costituiscono la spina dorsale di Internet e collegano elettronicamente i nostri continenti e isole. Attualmente il 95 per cento del traffico Internet internazionale è trasmesso da cavi sottomarini; i satelliti, in confronto, trasmettono molto poco. Ci sono ancora solo circa 200 cavi in ​​tutto il mondo, ciascuno delle dimensioni di un grande tubo flessibile e in grado di trasferire dati a circa 200 terabyte al secondo. Questi cavi, che trasportano ogni giorno transazioni finanziarie per un valore stimato di 10 trilioni di dollari, si uniscono in una decina di punti di strozzatura internazionali, che sono particolarmente vulnerabili.

Come ci ricorda l’invasione dell’Ucraina, tutte le guerre sono economiche. I nostri avversari hanno capito che poter minacciare la santità dei nostri sistemi informativi e finanziari è un enorme vantaggio strategico. E come Vladimir Putin sa da tempo, l’unico punto fisico di guasto del sistema che può essere apertamente minacciato sono i cavi sottomarini. Tenerli a rischio è un modo garantito per creare un cuneo tra Kiev e l’ovest.

Inizialmente le forze russe hanno preso di mira l’approvvigionamento energetico, schierando droni e missili contro la rete elettrica ucraina e interrompendo l’approvvigionamento di gas di Nordstream in Europa. Quando queste misure non sono state immediatamente efficaci, il Cremlino ha alzato la posta. Tre esplosioni inspiegabili hanno fatto a pezzi l’oleodotto sottomarino di Nordstream I al largo delle coste della Danimarca e, meno di un mese dopo, si sono verificati gli incidenti dei cavi delle Shetland. È quasi certo che la Russia abbia fatto saltare l’oleodotto, ma le violazioni dei cavi sottomarini sono molto più difficili da attribuire in quanto possono essere danneggiate accidentalmente da pescherecci da traino o terremoti. In effetti questa ambiguità aiuta Putin: ha ricordato all’Occidente che ha la capacità di tagliare tubi e cavi se lo desidera, sfidandoli a dimostrare che Mosca era responsabile.

Il problema per la Nato e i suoi alleati è che la minaccia non è avvertita allo stesso modo. Russia e Cina, le superpotenze continentali più ostili all’ovest, controllano maggiormente la loro Internet territoriale e fanno meno affidamento sui cavi collegati attraverso gli oceani, quindi non sono così vulnerabili. Anche nell’era satellitare, la geografia conta.

E così Mosca ha sviluppato diverse capacità navali per lavorare a profondità che la Nato considerava irrilevanti o antieconomiche. La flottiglia russa di navi semi-militari comprende navi da ricognizione specializzate e di supporto per sommergibili senza equipaggio e batiscafi avanzati che possono scendere a profondità ancora più basse. Uno il Boris Petrov nave di ricerca scientifica, è stata rintracciata in prossimità dei cavi delle isole Shetland quando sono stati tagliati. I più impressionanti sono i vecchi sottomarini nucleari che sono stati rinnovati per fungere da navi madre per i nuovi sottomarini più piccoli. Sono difficili da rilevare e possono posizionare cariche esplosive sul fondo dell’oceano pronte per la detonazione mesi o anni dopo.

Anche la Cina sta sfruttando la vulnerabilità della rete entrando nel mercato dei cavi sottomarini e offrendo di posare i cavi a tariffe preferenziali. Questo è diventato il braccio nautico della Belt and Road Initiative. L’Australia e la Nuova Zelanda hanno entrambe approvato una legislazione per prevenire l’interferenza o il bighellonare intorno alle infrastrutture dei cavi sottomarini. Canberra ha anche preso precauzioni installando il proprio cavo alle Isole Salomone.

L’Europa occidentale, al contrario, è stata meno vigile su chi produce o installa i suoi cavi. Uno che ha individuato presto questa vulnerabilità è stato l’allora parlamentare backbencher Rishi Sunak, che ha scritto un articolo nel 2017 sulla crescente minaccia di sabotaggio. Ora è primo ministro e il rischio è diventato realtà, investirà in capacità protettive marittime e sottomarine come raccomandava allora?