Il governo del Regno Unito e quello francese avranno ciascuno un posto nel consiglio di amministrazione di un nuovo operatore satellitare con l’obiettivo di sfidare gli imprenditori spaziali miliardari Elon Musk e Jeff Bezos in termini di fusione che verranno lanciati domenica tra Eutelsat e OneWeb.

Eutelsat, quotata a Parigi, e OneWeb, il pioniere di Internet nello spazio salvato dal collasso da un piano di salvataggio da 1 miliardo di dollari guidato dalla Gran Bretagna nel 2020, sono vicini a concludere un accordo tutto azionario che mira a creare un’azienda con la potenza di fuoco finanziaria per competere nel mercato in rapida crescita per la connettività spaziale.

Una fusione risponderebbe alla necessità di Eutelsat di una nuova crescita per compensare un calo del business dei video satellitari e la richiesta di OneWeb di investimenti da 2 a 3 miliardi di dollari per completare la sua rete e aggiornare la sua tecnologia, secondo le persone vicine all’accordo.

Un accordo potrebbe anche aiutare a rilanciare la cooperazione tra Bruxelles e Londra su progetti spaziali dopo che le controversie sull’accordo post-Brexit tra l’UE e il Regno Unito hanno danneggiato le relazioni. Le tensioni sul protocollo dell’Irlanda del Nord che disciplina il commercio tra la provincia e il resto del Regno Unito hanno portato a una situazione di stallo su questioni come la partecipazione del Regno Unito a Copernicus, il programma di osservazione della terra.

Le persone vicine all’accordo hanno avvertito che, sebbene molti problemi fossero stati risolti, l’accordo finale non era stato ancora raggiunto entro domenica sera. Ma molti si aspettano che un accordo venga svelato già lunedì.

Secondo i termini in discussione, Sunil Bharti Mittal, l’attuale presidente di OneWeb e il suo maggiore azionista attraverso il suo gruppo Bharti Global, dovrebbe essere co-presidente della società combinata. Bharti deterrà una quota di circa il 18%, secondo due persone a conoscenza dell’accordo.

Eva Berneke, attuale amministratore delegato di Eutelsat, dovrebbe rimanere nel suo incarico.

I governi del Regno Unito e della Francia dovrebbero avere quote simili di circa il 10% e un seggio nel consiglio ciascuno. La partecipazione della Francia sarà detenuta attraverso la Banque Publique d’Investissement, una banca statale per lo sviluppo delle imprese.

La Gran Bretagna manterrà anche la sua quota d’oro in OneWeb, dandogli il veto sulle vendite per motivi di sicurezza nazionale e sui diritti sull’ubicazione della sede centrale e su qualsiasi trasferimento di tecnologia. La Francia riceverà anche garanzie sulla sede di Eutelsat.

OneWeb ed Eutelsat hanno rifiutato di commentare.

L’accordo è il culmine di un’ambizione di lunga data da Eutelsat di integrare più strettamente OneWeb nella sua offerta.

La società francese ha acquisito una partecipazione del 24% in OneWeb nel 2021 e a marzo ha annunciato un accordo di marketing congiunto per portare ai propri clienti le capacità dell’orbita terrestre bassa (LEO) degli operatori britannici.

Decine di aziende in tutto il mondo stanno gareggiando per rivendicare le nuove opportunità commerciali emergenti in LEO. Starlink di Musk ha già lanciato più di 2.0000 satelliti in LEO e sta sviluppando un servizio commerciale in molte parti del mondo. Il Project Kuiper di Jeff Bezos ha anche in programma di lanciare una mega-costellazione di satelliti nei prossimi mesi.

Eutelsat spera anche che l’accordo incoraggi Bruxelles a considerare OneWeb come una piattaforma per la proposta dell’UE di costruire il proprio servizio Internet basato sullo spazio dall’orbita terrestre bassa. Ciò era stato ritenuto difficile nell’ambito del precedente assetto proprietario.

Tuttavia, è una grande scommessa per Eutelsat e potrebbe sollevare sfide da parte degli investitori, ha affermato un analista.

“Eutelsat ha un flusso di cassa libero discrezionale di quasi 500 milioni di euro, la maggior parte dei quali potrebbe probabilmente spendere per un progetto come OneWeb”, ha affermato Armand Musey, fondatore della società di consulenza Summit Ridge. “La linea di fondo è che il [traditional] l’industria è in declino e Eutelsat vede in OneWeb un modo per generare crescita. È un grosso rischio “scommetti sulla fattoria”.

Potrebbe anche rivelarsi politicamente “difficile”, ha detto un altro analista. “Il governo britannico aveva visto il suo investimento in OneWeb come un modo per far avanzare la sovranità spaziale del Regno Unito, ma questi obiettivi potrebbero essere inclusi nella proprietà di Eutelsat”, ha affermato Chris Quilty di Quilty Analytics. Anche la capacità di OneWeb di assicurarsi un contratto di comunicazione nell’Artico con il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti potrebbe essere a rischio in quanto “la Francia non è un membro della coalizione di sicurezza Anglo Five Eyes”.

I funzionari hanno affermato che l’accordo ha valutato la partecipazione del governo del Regno Unito a $ 600 milioni, un profitto cartaceo di $ 100 milioni.

Una fusione solleverà il governo del Regno Unito da ogni responsabilità per il consistente investimento ancora necessario per completare il piano aziendale di OneWeb. Molti alti funzionari hanno espresso sollievo per il fatto che l’onere fosse stato spostato. I funzionari hanno affermato che Ben Wallace, segretario alla Difesa, non era stato in primo luogo a favore del governo del Regno Unito che prendesse una partecipazione nella società.

“Il Ministero della Difesa non aveva intenzione di usarlo, non ci interessava”, ha detto un alto funzionario. “Ben ha sempre pensato che fosse una fantasia di Dominic Cummings [Boris Johnson’s former chief adviser] perché era ossessionato dallo spazio”.