Il primo utilizzo da parte del Regno Unito della nuova legislazione sulla sicurezza nazionale per vietare un accordo estero – che prevede la vendita di tecnologia da parte di un’università a un’azienda cinese – è l’inizio di una tendenza “destra” che colpisce il settore dell’istruzione superiore, ha avvertito un ex ministro.

“Le nostre università devono prepararsi a uno shock geopolitico che vede una rete di sicurezza cadere su molte altre delle loro attività, comprese le partnership di conoscenza con la Cina”, ha affermato Jo Johnson, ex ministro per le università, la scienza e l’innovazione.

“Il mondo accademico diventa uno spazio di battaglia quando la geopolitica si inasprisce e le definizioni di sicurezza nazionale diventano molto più ampie”.

Il segretario agli affari Kwasi Kwarteng ha annunciato mercoledì sera il divieto di vendita di tecnologia di visione artificiale dall’università di Manchester a una società cinese di semiconduttori. La decisione è la prima presa ai sensi della legge sulla sicurezza nazionale e gli investimenti (NSI), che ha conferito al governo ampi poteri per fermare gli accordi da gennaio.

La normativa è tra le più vaste al mondo e copre 17 settori sensibili.

Kwarteng ha affermato che esisteva “il potenziale che la tecnologia potesse essere utilizzata per costruire capacità di difesa o tecnologiche che potrebbero presentare rischi per la sicurezza nazionale per il Regno Unito”.

A fine marzo, secondo il Dipartimento per le imprese, l’energia e la strategia industriale, 17 accordi erano stati richiesti dalla nuova normativa e 14 erano ancora in attesa di una decisione definitiva. I restanti tre sono stati cancellati.

Sebbene il dipartimento non abbia nominato la maggior parte delle entità coinvolte, i funzionari hanno affermato che un numero considerevole di transazioni riguarda la Cina. A settembre è prevista una decisione retrospettiva sull’acquisto da parte di una filiale cinese di Newport Wafer, un impianto di semiconduttori nel Galles meridionale.

La Cina è il più grande investitore mondiale in ricerca e sviluppo, con un esborso di 441 miliardi di dollari nel 2021 in patria e all’estero, secondo i dati del governo. Le sue collaborazioni di ricerca internazionali sono aumentate vertiginosamente negli ultimi dieci anni: la Cina è ora il numero due del Regno Unito fonte di coautori su carte dietro gli Stati Uniti.

L’NSI Act ha rallentato gli investimenti degli angeli nelle start-up in Scozia, così come le università che commercializzano la loro ricerca. Oxford University Innovation, che dà vita a nuove start-up dalla ricerca universitaria, non ha creato società nel secondo trimestre dell’anno mentre “naviga[s] gli aspetti pratici” della nuova legge.

Il numero di società che ha costituito nei 12 mesi fino a luglio 2022 si è dimezzato rispetto alle 31 create nei 12 mesi precedenti.

Negli ultimi anni i politici britannici sono diventati sempre più preoccupati per le collaborazioni tecnologiche con le aziende cinesi. Nel 2020 il governo ha vietato l’uso delle apparecchiature 5G di Huawei e all’inizio di questo mese 67 parlamentari hanno chiesto il divieto dell’uso delle telecamere di sorveglianza di due società cinesi.

Il divieto dell’università di Manchester riguarda la vendita della tecnologia di rilevamento della vista SCAMP-5 e SCAMP-7. Questo sostituisce i chip tradizionali utilizzati nell’elaborazione delle immagini con un “chip di visione”, che fornisce prestazioni più elevate con un minore consumo di energia, secondo un documento dei suoi sviluppatori, Jianing Chen, Stephen Carey e Piotr Dudek, tutti all’università di Manchester.

Tale tecnologia di imaging può essere utilizzata per migliorare la visione artificiale dei robot autonomi, aiutandoli a navigare su terreni difficili. Suo sviluppatori descritti in una proposta di finanziamento a duplice uso quando applicata alla visione robotica: “I microveicoli aerei agili e, più in generale, i sistemi di navigazione avanzati basati sulla visione per robot autonomi troveranno applicazioni sia civili che militari nelle operazioni di ricognizione e ricerca e soccorso, ”, diceva la proposta.

Funzionari del governo del Regno Unito hanno affermato che l’aspirante acquirente, la Beijing Infinite Vision Technology, era una società cinese di semiconduttori favolosi commerciali con legami statali.

Non c’è traccia di una società di semiconduttori dal nome inglese “Beijing Infinite Vision Technology” o di sue traduzioni in Tianyancha, il database dell’azienda cinese.

L’università di Manchester ha dichiarato: “Abbiamo in atto processi interni approfonditi per esaminare gli accordi internazionali proposti. Questi sono stati seguiti in questo caso e, in linea con la legislazione, abbiamo volontariamente riferito questo accordo al governo del Regno Unito”.

Universities UK, che rappresenta 140 istituti di istruzione superiore, ha dichiarato: “La collaborazione internazionale è fondamentale per la crescita e la competitività del Regno Unito e le università si impegnano a collaborare con il nuovo NSI Act per garantire che ciò avvenga in modo sicuro e nell’interesse degli sicurezza.”