Sanford “Sandy” Robertson, il pioniere della finanza della Silicon Valley le cui offerte pubbliche iniziali hanno contribuito a trasformare una sonnolenta penisola della California settentrionale in una potenza economica mondiale, è morto all’età di 93 anni.
Robertson è stato uno dei primi banchieri a intuire il potenziale delle innovazioni tecnologiche emergenti nei sobborghi a sud di San Francisco negli anni Settanta e Ottanta, in un periodo in cui le principali banche d'investimento di New York mostravano scarso interesse per le invenzioni ad alto rischio e poco note che avrebbero finito per dominare ogni aspetto della vita moderna.
Lui e una manciata di uomini d'affari con idee simili hanno lanciato delle banche d'investimento boutique che si rivolgevano al settore emergente, diventando collettivamente note come le cosiddette società Four Horsemen che hanno dominato le quotazioni del mercato azionario tecnologico per quasi tre decenni. La società di Robertson, Robertson Stephens, ha continuato a sottoscrivere centinaia di società tecnologiche, alcune delle quali sarebbero poi diventate nomi familiari: Pixar Studios, eBay, E*Trade, AOL e Dell tra queste.
Frank Quattrone, che negli anni '80 Morgan Stanley inviò nella Bay Area per perseguire obiettivi tecnologici, ha ricordato la statura di Robertson.
“Lo ammiravo molto e mi ha ispirato a dedicare la mia carriera al settore bancario tecnologico”, ha affermato Quattrone in una e-mail.
Robertson presentò Tom Perkins ed Eugene Kleiner a una colazione di lavoro del 1972 a Palo Alto, dove i due decisero di lanciare insieme una società di venture capital. Quella società, Kleiner Perkins, sarebbe poi diventata forse la VC più famosa della storia.
Nel 1995, Robertson Stephens guidò l'IPO della Pixar, lo studio di animazione. Anni dopo, Stephens ricordò le richieste di Steve Jobs, all'epoca amministratore delegato della Pixar, che offrì opinioni precise sulla progettazione del prospetto e insistette su pasti esclusivamente vegetariani durante gli incontri itineranti con gli investitori.
Dopo aver venduto Robertson Stephens durante la frenesia delle dotcom della fine degli anni '90, Robertson si è reinventato sia come investitore di private equity sia come stretto consigliere del co-fondatore di Salesforce, Marc Benioff.
Sanford Richard Robertson nacque nel 1931 a Chicago. Suo padre aveva acquistato un ristorante durante la depressione e Robertson trascorse l'infanzia aiutando i genitori a gestirlo. “Avevo un MBA prima di finire il liceo”, scherzava.
Robertson aveva pianificato di frequentare la scuola alberghiera di Cornell e tornare all'azienda di famiglia. Ma suo padre riuscì a vendere il ristorante e Robertson andò invece alla University of Michigan dove conseguì una laurea triennale e una magistrale contemporaneamente nei primi anni '50.
Dopo tre anni nella Marina degli Stati Uniti, Robertson approdò al dipartimento di finanza aziendale di Smith Barney. La sua area di competenza comprendeva il Nebraska, dove a un certo punto aiutò un investitore emergente di Omaha, Warren Buffett, ad acquisire una quota importante di American Express mentre la società di carte di credito cercava di riprendersi da uno scandalo.
Robertson era destinato a prendere il posto di responsabile dell'ufficio di Smith Barney a Los Angeles, ma invece è stato inviato a San Francisco per riempire un vuoto inaspettato. Aveva familiarità con la città dopo essere atterrato nella Bay Area per una settimana di soggiorno dopo il congedo dalla marina.
I suoi superiori Smith Barney si aspettavano che chiamasse le aziende forestali, Chevron e altri vecchi sostenitori della California settentrionale. Invece, credeva che la vera azione fosse a 30 miglia a sud della città, sulla penisola, dove aziende come Hewlett-Packard e Intel stavano inaugurando l'era informatica.
“Mi resi conto che la base economica della città era la valle”, disse in seguito.
Nel 1968, Robertson si staccò dalla Smith Barney per co-fondare Robertson, Colman and Siebel, una società creata per fare trading e servizi bancari esclusivamente per il settore tecnologico. Thomas Weisel, un altro promettente banchiere di San Francisco, si unì qualche anno dopo. Ma un conflitto con Weisel avrebbe spinto Robertson a fondare un'altra società, la Robertson Stephens.
Weisel avrebbe rinominato la precedente società Montgomery Securities. I Four Horsemen — Robertson Stephens, Montgomery Securities, Hambrecht & Quist e Alex. Brown & Sons — avrebbero continuato a dominare gli accordi tecnologici con le loro strette relazioni nella scena tecnologica del club californiano.
“Sandy non ha mai alzato la voce, non ha mai avuto bisogno di dare pugni sul tavolo e non ha mai esagerato con le vendite”, ha affermato Larry Sonsini, l'eminente avvocato della Silicon Valley.
Il trading azionario rimase un'attività redditizia con ampi spread e le società impiegarono grandi team di ricerca azionaria in un periodo in cui le IPO erano considerate il massimo risultato per le aziende in crescita.
La fine degli anni Novanta portò minacce e opportunità. Le società di Wall Street bulge-bracket avevano ormai realizzato l'opportunità nella Silicon Valley. Goldman Sachs, Morgan Stanley, Credit Suisse First Boston e altre avrebbero aperto enormi uffici in tutta San Francisco e anche a sud, a Palo Alto e Menlo Park.
Allo stesso tempo, un mercato azionario frenetico ha permesso a Robertson e agli altri di catturare il valore che avevano creato, anche se ciò significava che le loro aziende sarebbero state assorbite da colossi.
Nel 1998, la Bank of America acquisì la Robertson Stephens per 530 milioni di dollari. Ma la società finì nelle mani della Fleet Bank e alla fine chiuse i battenti nel 2002.
Robertson se ne andò nel 1999. Con un collega di Robertson Stephens, fondò poi Francisco Partners, una società di PE tecnologica che oggi gestisce 65 miliardi di dollari.
Più o meno nello stesso periodo, Robertson incontrò Benioff, un dirigente di Oracle, che aveva fondato un'azienda che offriva un nuovo modello di business, noleggiando software ai clienti anziché venderne le licenze.
La start-up di Benioff, Salesforce.com, aveva meno di 100 milioni di $ di fatturato quando Robertson si unì come consulente e direttore. Alla fine, Salesforce divenne pubblica e Robertson fece parte del suo consiglio fino al 2023, quando il fatturato si avvicinò a 35 miliardi di $.
Robertson e la sua allora moglie Jeanne, come Benioff, sarebbero diventati importanti benefattori dell'ospedale presso l'Università della California, San Francisco. Anche la politica divenne un importante sbocco per Robertson, che annoverava tra i suoi amici stretti i concittadini di San Francisco, Nancy e Paul Pelosi.
Robertson era stato un repubblicano per tutta la vita fino a quando non incontrò Bill Clinton nel 1992 a un evento alla Apple, dove l'impegno del governatore democratico dell'Arkansas nei confronti del North American Free Trade Agreement lo impressionò. Robertson organizzò una raccolta fondi per Clinton poco dopo, con i festeggiamenti che si protrassero fino alle prime ore del mattino a casa di Robertson nel quartiere Russian Hill di San Francisco.
Robertson è stato un produttore quotato di quasi 30 spettacoli di Broadway tra cui Hamiltonprendendo in considerazione i dettagli dei posti venduti a quale prezzo. Ha anche allevato cavalli da corsa.
Benioff ha detto che Robertson era ossessionato dal capire come identificare le iniziative di successo, che si trattasse di start-up, produzioni teatrali o purosangue. “Amava davvero i vincitori”.
Robertson è stato preceduto nella morte dalla moglie Jeanne. Lascia la moglie Nancy, tre figlie, sei nipoti e due pronipoti.