L’ultimo ragazzo d’oro della tecnologia è il boss della piattaforma crittografica Sam Bankman-Fried. SBF, come è noto, ha esattamente l’aspetto che ti aspetteresti da un giovane fondatore. Il precoce trentenne indossa pantaloncini e magliette, è noto per dormire sui sacchi di fagioli ed è diventato un miliardario quando aveva 20 anni. Ma ciò che lo distingue è la sua mancanza di coetanei.
Dove sono finiti tutti i prodigi? Al settore tecnologico sembra mancare il suo ultimo lotto di fondatori ventenni che diventano nomi familiari. L’unico altro esempio che mi viene in mente sono i fratelli Collison, ora poco più che trentenni, che hanno creato il gigante dei pagamenti Stripe.
Per decenni, i giovanissimi fondatori dell’azienda sono stati un sostituto per l’innovazione, l’interruzione e la visione di cui il settore tecnologico è orgoglioso. La giovinezza equivale a un’elevata tolleranza al rischio e a un sano disprezzo per la santità dei sistemi esistenti. Alcune delle storie di successo più famose erano adolescenti quando hanno fondato le aziende che si sono fatte un nome, tra cui Bill Gates di Microsoft e il fondatore di Facebook Mark Zuckerberg. Steve Jobs ha co-fondato la Apple quando aveva 21 anni. Larry Page e Sergey Brin avevano 25 anni quando hanno creato Google e avevano appena compiuto 30 anni quando è diventata una società per azioni. Evan Spiegel aveva 21 anni quando fondò l’app di messaggistica in scomparsa Snapchat e 26 quando la sua società madre divenne pubblica come una società da oltre 20 miliardi di dollari.
La mitologia della giovinezza è forte. Le felpe con cappuccio di Zuckerberg sono ancora citate quando descrivono la cultura aziendale unica della Silicon Valley. Non importa che Zuckerberg ora abbia 38 anni, padre di due figli e più spesso fotografato con maglioni a girocollo dall’aspetto costoso.
Forse il settore tecnologico non è più immune dalla strisciante gerontocrazia americana di qualsiasi altro settore. Anche nel crypto, uno dei settori più dirompenti emersi negli ultimi anni, i fondatori più noti sono di mezza età. Changpeng Zhao, 44 anni, ha creato la piattaforma crittografica Binance quando aveva circa 30 anni. Brian Armstrong, amministratore delegato di Coinbase, ha 39 anni.
Un settore tecnologico che invecchia si adatta alla demografia americana. L’età media della nazione ha superato i 38 pollici 2020, rispetto a 28 nel 1970, secondo l’US Census Bureau. Il paese ha il suo presidente più anziano in Joe Biden, 79 anni. Si sta dirigendo verso un’elezione in cui il principale candidato dell’opposizione potrebbe essere Donald Trump, che a quel punto avrà 78 anni.
Ma la carenza di famosi fondatori della tecnologia ventenne è sorprendente data la quantità di denaro versata nelle start-up nell’ultimo decennio. I dati Crunchbase mostrano che gli investitori hanno investito quasi 330 miliardi di dollari nelle start-up lo scorso anno. Evidentemente non mancano giovani ambiziosi con idee brillanti nella creazione di imprese. L’età media della California rimane una delle più giovani negli Stati Uniti.
Eppure la maggior parte delle società che raggiungono valutazioni elevate sono gestite da fondatori più anziani. Ali Tamaseb, partner della società di venture capital DCVC, fondare che nei 15 anni precedenti, l’età media dei fondatori di start-up con miliardi di dollari in più di aziende era di 34 anni.
Gli investitori potrebbero essere diventati meno disposti a consegnare ingenti somme a creatori di affari inesperti. Elizabeth Holmes ha fatto un danno irreparabile all’idea che gli abbandoni universitari dovrebbero essere celebrati per la loro inesperienza. Ha lasciato la Stanford University nel 2004 all’età di 19 anni per fondare la start-up biotecnologica Theranos. La sua giovinezza è stata offerta come uno dei motivi per cui è stata in grado di creare una società di analisi del sangue che coloro che lavoravano nel settore dicevano fosse impossibile. Ovviamente gli oppositori avevano ragione. All’inizio di quest’anno, Holmes è stato ritenuto colpevole di quattro capi di imputazione per frode.
Non tutti i famosi fondatori della tecnologia erano appena usciti dal college quando sono diventati imprenditori. Jeff Bezos ha creato Amazon quando aveva 30 anni. Elon Musk ne aveva 29 quando ha co-fondato X.com, una società di pagamenti via Internet che è diventata PayPal. Eric Yuan ha avviato Zoom Video Communications, un fenomeno dell’era della pandemia, quando aveva 41 anni.
Ma qualcosa andrà perso se la tecnologia non reintegra la sua scorta di storie di successo giovanili. Peter Thiel, co-fondatore di PayPal e sostenitore dei giovani fondatori, si è scagliato contro quella che vede come una popolazione sempre più anziana e meno disposta ad assumersi il rischio necessario per cambiare il mondo. Lui accusa una “gerontocrazia finanziaria” che ostacola quello che considera il movimento giovanile rivoluzionario della criptovaluta.
Le aziende vengono ancora create da giovani fondatori. La mancanza di stelle emergenti non è dovuta alla mancanza di idee. Potrebbe essere invece il risultato della crescita del settore. Mentre il numero di capitalisti di rischio che finanziano le giovani aziende è aumentato, sono aumentate anche le acquisizioni da parte delle aziende più grandi. Il dominio di Big Tech significa che è più probabile che i giovani fondatori promettenti vadano a ruba prima che abbiano la possibilità di diventare nomi affermati. Più la Silicon Valley ha successo, più si sente obbligata a mangiare i suoi piccoli.