La notizia che un amministratore non esecutivo si dimette dopo nove anni è generalmente accolta con il russare. Tuttavia, la partenza di Tudor Brown riflette il peggioramento delle tensioni tecnologiche est-ovest.
Brown, un ingegnere fondatore del chip designer Arm, lascia il consiglio di amministrazione del più grande produttore di chip cinese, Semiconductor Manufacturing International Corp. Un’uscita di scena è stata: “Il divario internazionale si è ulteriormente ampliato”.
I produttori di chip cinesi devono far fronte a una crescente pressione sia dagli Stati Uniti che in patria. L’inasprimento delle restrizioni all’esportazione degli Stati Uniti su SMIC potrebbe anche rendere meno utile l’esperienza di Brown.
L’attività di Arm non è completamente esente dalle restrizioni all’esportazione degli Stati Uniti nonostante sia una società britannica perché i suoi modelli onnipresenti contengono “tecnologia di origine statunitense”. I design dei bracci sono utilizzati nel 90% dei processori mobili del mondo. Ha smesso di concedere in licenza la sua tecnologia a Huawei nel 2019.
SMIC ha fatto il massimo da qualsiasi gruppo cinese per far avanzare la tecnologia dei chip cinesi. Ma sebbene le capacità di progettazione siano migliorate in modo impressionante, il processo di produzione è tutt’altro che autosufficiente. I produttori locali continuano a fare affidamento su apparecchiature per la produzione di chip importate.
I produttori statunitensi di ingranaggi per chip Lam Research, Applied Materials e KLA Corp sono fornitori chiave di SMIC. Gli Stati Uniti hanno già vietato la vendita a SMIC di apparecchiature in grado di produrre chip avanzati.
Washington sta estendendo il divieto anche ai chip meno avanzati. Ciò minaccerebbe direttamente un obiettivo chiave per la Cina: la produzione di massa di chip a 14 nm entro il prossimo anno. Questi processori sono molti livelli meno avanzati di quelli realizzati da colleghi globali come TSMC di Taiwan, ma un grande passo avanti per i produttori cinesi.
Le azioni SMIC sono diminuite di oltre il 30% nell’ultimo anno. Questa settimana, le autorità di regolamentazione cinesi hanno annunciato una serie di indagini relative ai chip. Il loro precedente calore verso il settore si sta raffreddando.
Pechino è stata per anni generosa con le elemosine, destinando oltre 100 miliardi di dollari ai produttori di chip locali. Lo sfondo delle indagini normative è il sospetto che produttori e designer possano aver sopravvalutato i progressi nella tecnologia dei chip per compiacere i politici.
È improbabile che la Cina metta un freno alla sua spinta per ridurre la dipendenza dalla tecnologia dei chip stranieri del tipo prodotto da Arm. Ma SMIC e i suoi colleghi possono aspettarsi un controllo molto più severo dei loro progressi.