“Finanza di transizione”, ovvero il finanziamento della decarbonizzazione di industrie altamente inquinanti, è diventato un termine sempre più importante negli ultimi due anni, e giustamente.
Ma come ho già sostenuto in precedenza, c'è il rischio che la finanza di transizione possa concentrarsi troppo limitatamente sulla fornitura di capitale alle grandi aziende che oggi dominano i settori ad alte emissioni, e non abbastanza sul supporto alle start-up innovative che perseguono un ritmo di progresso radicalmente più rapido.
Queste start-up stanno affrontando reali limitazioni di finanziamento, specialmente nella fase in cui devono costruire il loro primo impianto su larga scala. Ma come ho delineato di seguito, investitori e istituzioni governative stanno iniziando ad accettare la sfida.
finanza di transizione
Correre la sfida dei finanziamenti per le tecnologie pulite
Nella soleggiata isola mediterranea della Sardegna, un pionieristico progetto di accumulo di energia della start-up italiana Energy Dome sta attraversando quella che imprenditori e investitori comunemente chiamano la “valle della morte”.
La frase è stata a lungo utilizzata per riferirsi alla fase di sviluppo di un'azienda in cui si stanno facendo investimenti significativi, ma non sono ancora iniziati ad arrivare ricavi sostanziali. Questa è una prospettiva abbastanza spaventosa per una start-up di software asset-light. È diventata ancora più spaventosa per le giovani aziende che sviluppano tecnologie per aiutare a decarbonizzare i settori energetico e industriale del mondo.
Ma i finanziamenti della Banca europea per gli investimenti e di Breakthrough Energy Ventures, il veicolo di investimento in tecnologie pulite creato dal co-fondatore di Microsoft Bill Gates, potrebbero aiutare Energy Dome ad attraversare la valle sano e salvo.
Lifeline è il prodotto di una partnership avviata nel 2021 tra la BEI e Breakthrough Energy Catalyst, un'unità di BEV focalizzata specificamente sul finanziamento di progetti di investimento da parte di start-up di tecnologie per il clima.
Energy Dome è una delle numerose giovani aziende che sviluppano sistemi di accumulo di energia a livello di rete, che contribuiranno a garantire una fornitura di elettricità stabile man mano che la generazione si sposta verso l'energia solare ed eolica intermittente. Il suo modello funziona pressurizzando l'anidride carbonica tramite elettricità e consentendo in seguito al gas di depressurizzare all'interno del suo sistema chiuso, alimentando una turbina nel processo.
Convertendo l'elettricità in un'altra forma di energia e poi viceversa, funziona in modo molto simile a una batteria agli ioni di litio, ma con un'efficienza superiore e costi inferiori, afferma Claudio Spadacini, amministratore delegato di Energy Dome.
Colmare il vuoto di finanziamenti
Ci sono molte società di venture capital disposte a sborsare qualche milione di dollari per scommettere su un concetto entusiasmante, e questo capitale è generalmente sufficiente per dimostrare quel concetto su piccola scala. Ma queste società di venture capital spesso non sono disposte a correre il rischio di finanziare il primo impianto funzionante di un'azienda di tecnologia climatica, “il primo del suo genere” nel gergo del settore, che spesso costerà diverse decine di milioni di dollari o più da costruire.
Allo stesso tempo, questi investimenti sono generalmente troppo piccoli per essere adatti a grandi società di investimento infrastrutturale, come la canadese Brookfield e l'australiana Macquarie, le cui dimensioni dei fondi possono arrivare a decine di miliardi di dollari.
È qui che entrano in gioco iniziative come la partnership EIB-BE Catalyst. Energy Dome è una delle due aziende ad aver ottenuto finora finanziamenti tramite la partnership. In base a un accordo annunciato lo scorso dicembre, le è stata promessa una sovvenzione fino a 35 milioni di euro da BE Catalyst, con altri 25 milioni di euro di debito da parte della BEI.
Il prestito della BEI verrà rimborsato per intero con un piccolo interesse dopo cinque anni, senza alcun pagamento di capitale o interessi nel frattempo. A quel punto, la BEI avrà anche l'opzione di acquisire una quota azionaria in Energy Dome a un prezzo basso che è fissato all'inizio.
Questa struttura di “debito di rischio” consente alla BEI di ottenere un rendimento sano se la start-up ha successo, senza “mettere l'azienda a corto di liquidità nella valle della morte”, mi ha detto Alessandro Izzo, responsabile del capitale azionario, del capitale di crescita e della finanza di progetto della BEI.
Ora che ha imboccato la strada verso un impianto operativo su vasta scala, ha affermato Spadacini, Energy Dome è stata in grado di avviare trattative preliminari con fondi infrastrutturali interessati al potenziale di finanziamento della sua crescita futura, il che potrebbe fornire capitale a condizioni molto più interessanti rispetto alla maggior parte delle altre fonti di finanziamento.
“Come azienda, sogni di implementare la tecnologia con capitale infrastrutturale, che è una delle forme di capitale più economiche in circolazione”, ha affermato Spadacini. “Ma i fondi infrastrutturali sono riluttanti a investire finché una tecnologia non è completamente dimostrata, non solo tecnicamente ma anche in termini di sviluppo del progetto”.
Riempimento della conduttura
Da quando è stata fondata nel 2021, con un capitale impegnato di circa 1 miliardo di $, BE Catalyst ha sostenuto sei start-up di tecnologia climatica, con un mix di sovvenzioni e finanziamenti azionari. È stato un conteggio piuttosto modesto, ha ammesso Mario Fernandez, che guida l'iniziativa.
“La realtà è che abbiamo difficoltà a trovare progetti ben strutturati”, mi ha detto.
Parte del problema, ha detto, è che molte start-up non hanno le competenze finanziarie e commerciali necessarie per strutturare questi primi progetti in una forma che attirerà grandi investitori. Per affrontare questo problema, BE Catalyst, oltre a fornire finanziamenti, lavora con le aziende per aiutarle a strutturare i loro piani aziendali e i successivi round di finanziamento in modi che attireranno i fondi di investimento in fase avanzata.
“La valle della morte non è solo finanziaria”, ha affermato Eric Trusiewicz, amministratore delegato di Rondo Energy, con sede in California. “È anche un posto in cui le start-up faticano a crescere e a diventare adulte”.
Rondo, una start-up (di cui abbiamo parlato l'anno scorso) che utilizza batterie termiche per fornire calore industriale a basse emissioni di carbonio, il mese scorso è diventata la seconda azienda a ottenere finanziamenti tramite la partnership EIB-BE Catalyst, con la prima che ha fornito 35 milioni di euro di debito di rischio e la seconda una sovvenzione di 40 milioni di euro. Rondo sta utilizzando questi fondi per sviluppare non uno ma tre impianti in Germania, Danimarca e un terzo paese europeo ancora non divulgato.
Trusiewicz ritiene che la scarsità di investitori disposti a sostenere questo tipo di esborsi di capitale da parte delle start-up sia il riflesso di un ecosistema di finanziamenti di rischio e crescita che è ancora fortemente orientato verso le aziende di software e servizi digitali.
“La tecnologia climatica è uno spazio piuttosto unico in cui la stragrande maggioranza delle cose che fai influenzano il mondo fisico e attaccano problemi infrastrutturali che si misurano in miliardi di investimenti”, ha affermato. “Quindi è molto diverso dal mondo delle imprese digitali in cui le cose non hanno praticamente alcun costo variabile, a parte il costo di acquisizione dei clienti”.
BEV non è l'unico gruppo di investimento ad aver rivolto la propria attenzione a quest'area di finanziamento. Just Climate, lanciato da Generation Investment Management di Al Gore nel 2021, ha raccolto 1,5 miliardi di $ per investire in aziende “in fase di crescita, ad alto contenuto di asset” che possono aiutare a decarbonizzare le industrie ad alte emissioni. Il Climate Innovation Fund da 1 miliardo di $ di Microsoft ha contribuito a finanziare impianti di start-up tra cui le imprese di acciaio a basse emissioni di carbonio Boston Metal e H2 Green Steel. Climate Investment, un fondo da 1,1 miliardi di $ sostenuto da grandi compagnie petrolifere e del gas, ha il mandato di finanziare le aziende di tecnologia climatica dalla fase iniziale allo sviluppo del progetto.
Anche il governo degli Stati Uniti ha fornito maggiore sostegno a questo tipo di finanziamenti durante la presidenza di Joe Biden, attraverso il Loan Programs Office, ora guidato dal veterano investitore in energia pulita Jigar Shah, e l'Office of Clean Energy Demonstrations, da 25 miliardi di dollari.
L'UE dispone di grandi strumenti di investimento, in particolare il fondo Horizon Europe da 95,5 miliardi di euro e il Fondo per l'innovazione, che impiega i proventi del sistema europeo di scambio di quote di emissione, a cui la BEI può attingere per i suoi finanziamenti insieme a BE Catalyst.
Izzo della BEI afferma che la partnership intende fungere da “rompighiaccio”, aprendo la strada a un maggior numero di investitori del settore privato.
“Vogliamo dimostrare che questi accordi sono effettivamente fattibili e, con un po' più di specializzazione e propensione al rischio, le cose possono succedere. E questo invia un segnale ai mercati dei capitali privati di andare effettivamente a investire in queste classi di attività”.
Lettura intelligente
Gli scienziati avvertono che gli oceani stanno raggiungendo i limiti della loro capacità di assorbire calore. Questo FT Big Read esplora le implicazioni per il mondo.