Le guardie al confine di Zhuhai tra Macao e la Cina continentale hanno recentemente intercettato una donna che indossava un finto pancione.

In molte parti del mondo le autorità si aspetterebbero di trovare droghe in una simile appendice. Ma questo conteneva 202 processori e nove smartphone.

Il contrabbando di chip in Cina è in piena espansione, creando un lucroso mercato nero che potrebbe minacciare l’efficacia dei limiti alle esportazioni statunitensi introdotti quest’anno.

L’obiettivo principale delle misure statunitensi è impedire alla Cina di accedere a chip di fascia alta per scopi militari. Gli ultimi controlli sono abbastanza completi da rallentare in modo significativo il progresso dello sviluppo militare e tecnologico della Cina.

Eppure solo l’1% della domanda globale di chip proviene dai governi, anche per uso militare. La stragrande maggioranza è destinata ai prodotti di consumo. Anche tenendo conto dei chip progettati per scopi di comunicazione o macchinari che possono essere dirottati per uso militare, una piccola percentuale di chip importati è fondamentale per scopi militari.

La maggior parte dei chip necessari per uso militare si basa su una tecnologia precedente. I radar, ad esempio, necessitano solo della cosiddetta tecnologia di processo a 65 nm, sviluppata due decenni fa. I chip automobilistici più vecchi possono essere riutilizzati per la maggior parte di quelli utilizzati in aerei, droni e missili e possono essere prodotti in casa dai produttori di chip locali cinesi. Una frazione dei chip necessari per i dispositivi militari è la varietà di fascia alta che la Cina deve portare dall’estero.

Il paese importava chip per un valore di 350 miliardi di dollari all’anno prima che venissero implementati i controlli sulle esportazioni statunitensi, per un totale di 50 miliardi di unità al mese.

L’enorme quantità di chip scambiati e la portata completa del divieto degli Stati Uniti significano che non ci sono molte opzioni per la Cina per trovare una soluzione alternativa.

Ma storicamente, i paesi soggetti a sanzioni si sono sempre adattati, ad esempio importando merci attraverso filiali estere di società locali o creando società di comodo per acquisire prodotti, per poi contrabbandarli nel paese.

La Russia e la Corea del Nord hanno eluso per decenni le sanzioni su dispositivi molto più grandi dei chip, come i dispositivi di imaging termico. I contrabbandieri li nascondono tra le spedizioni di prodotti non controllati, utilizzando aziende, indirizzi ed etichette di spedizione falsi per coprire le loro tracce.

La Cina ha un vasto mercato nero, inizialmente istituito per aiutare le persone a evadere le elevate tasse di importazione sui beni stranieri, che può facilitare questo. Le sue dimensioni e la sua efficienza sono state dimostrate in settori diversi come gli orologi di lusso svizzeri, i cosmetici coreani e il petrolio raffinato.

La carenza globale di chip dal 2020 aveva già alimentato un mercato nero dei chip, insieme a significativi ricarichi. Dopo la mossa degli Stati Uniti, con i chip che raggiungono prezzi fino a 500 volte il loro livello originale, c’è ancora più incentivo a contrabbandarli.

La Cina non ha alcuna speranza di aggirare completamente il divieto attraverso il commercio clandestino. Ma gli Stati Uniti non dovrebbero nemmeno illudersi di poter bloccare completamente l’accesso cinese alla sua tecnologia.

Sono necessari relativamente pochi chip per mantenere in carreggiata l’avanzata militare della Cina. Il commercio illecito aumenta la possibilità che le sanzioni statunitensi costeranno più di quanto realizzeranno.

Si può tracciare un’analogia tra patatine e droghe che va oltre le piccole dimensioni, l’alto valore e la possibilità di trasportarli in un finto pancione.

In entrambi i casi, il divieto riduce l’offerta, aumenta i prezzi e favorisce la criminalità. La tecnologia statunitense di contrabbando continuerà a gocciolare in Cina nello stesso modo in cui la cocaina sudamericana arriva negli Stati Uniti.