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Secondo un nuovo “indice di prontezza” di FIND, l’organizzazione globale senza scopo di lucro focalizzata sulla costruzione di infrastrutture diagnostiche, il mondo è tristemente carente di test diagnostici necessari per rispondere a gravi epidemie di malattie infettive.
Sebbene la tecnologia diagnostica stia avanzando rapidamente, l'unico agente patogeno per il quale gli esperti FIND hanno trovato un'adeguata disponibilità di test a tutti i livelli dell'assistenza sanitaria è stato il Sars-Cov-2, il virus responsabile del Covid-19. Per altri 20 virus e batteri presenti nell'elenco dei patogeni prioritari dell'Organizzazione mondiale della sanità, da mpox ed Ebola a colera e salmonella, la preparazione “è gravemente carente, mettendo a rischio vite e sicurezza globale”, afferma FIND con sede a Ginevra.
Emmanuel Agogo, direttore delle minacce pandemiche presso l'organizzazione, afferma che Sars-Cov-2 ha raggiunto il livello grazie all'elevata priorità data alla lotta alla pandemia di Covid. “I risultati del nostro indice dimostrano un'urgente necessità di accelerare investimenti e R&S per colmare queste preoccupanti lacune nei nostri arsenali diagnostici”, afferma. “Se continuiamo a questo ritmo, stiamo andando incontro a un'altra catastrofe come il Covid e molte vite andranno perse a causa di epidemie di malattie infettive che possono essere rilevate prima con un migliore accesso ai test”.
“Il Covid è il paradigma di ciò che è possibile, che dovrebbe essere sviluppato anche per altre malattie infettive”, afferma Neil Ward, veterano del settore della genomica e ora vicepresidente della società di sequenziamento genetico PacBio.
È potenzialmente disponibile una gamma di diagnosi, che utilizzano tecnologie diverse. Al vertice della specificità c'è il sequenziamento molecolare, che decodifica il DNA o l'RNA nel genoma del patogeno. Può essere utilizzato per diagnosticare casi individuali e per la sorveglianza per rilevare l'evoluzione di nuove varianti genetiche, come nella pandemia di Covid.
Nonostante gli enormi progressi compiuti negli ultimi due decenni nel ridurre i costi e i tempi richiesti per il sequenziamento del genoma, tuttavia, “i nostri prodotti oggi hanno bisogno di un laboratorio di biologia molecolare, un ospedale o un ambiente di ricerca accademica”, afferma Ward. “Un obiettivo ambizioso” è quello di produrre dispositivi di sequenziamento che siano piccoli, economici e abbastanza semplici da essere utilizzati dai medici di famiglia e, alla fine, forse, dai singoli pazienti.
All'estremo opposto della scala di dimensioni e convenienza ci sono i test a flusso laterale monouso con cui milioni di persone hanno familiarizzato durante la pandemia. Rilevano proteine, un anticorpo o un antigene, che sono specifiche di particolari patogeni, dando chiari risultati sì o no nel giro di pochi minuti.
“Il concetto di test del flusso laterale ha ricevuto una grande spinta dalla pandemia ed è probabilmente il futuro della diagnosi rapida”, afferma Paul Tambyah, presidente dell'International Society for Infectious Diseases. La gamma di patogeni per cui sono disponibili gli LFT sta crescendo rapidamente e ora include la malaria, così come virus e batteri. Alcuni test “multiplex” sono progettati per rilevare più di un patogeno nello stesso campione, come Covid e influenza.
“Vogliamo capire i colli di bottiglia che limitano la più ampia disponibilità di diagnosi”, afferma Agogo. “L'armonizzazione normativa è uno dei colli di bottiglia più grandi. Anche quando i test sono disponibili, c'è disparità tra quando e come possono essere utilizzati in diversi paesi. Dobbiamo creare capacità che consentano il trasferimento e la valutazione dei dati in diverse giurisdizioni”.
Ward concorda. Il Covid ha fatto sì che gli enti normativi rinunciassero in gran parte ai loro normali processi e “impostassero procedure accelerate per generare diagnosi approvate”, afferma. “Siamo tornati ora al processo standard di approvazione normativa per i test diagnostici, che è costoso e rappresenta una barriera piuttosto elevata per il mercato dei fornitori di tecnologia”.
Un'efficace sorveglianza globale dei patogeni emergenti con potenziale pandemico dipende dall'immediata condivisione internazionale di informazioni diagnostiche significative, senza penalizzare ingiustamente i paesi i cui laboratori scoprono nuove varianti o patogeni.
“Con il Covid abbiamo visto veri e propri conflitti di interesse, ad esempio quando la comunità scientifica sudafricana ha fatto un ottimo lavoro nel rilevare la variazione genetica precoce del virus e il mondo ha penalizzato il Sudafrica bloccando i voli”, afferma Ward. “Quindi non si tratta solo dei finanziamenti necessari per istituire un sistema di allerta precoce. Non funzionerà se le persone sono preoccupate di diventare dei paria non appena alzano una bandiera”.
Il sistema di allerta che ha avvisato il mondo medico del Covid il 31 dicembre 2019 è stato ProMED, gestito dall'International Society for Infectious Diseases. ProMED aveva precedentemente individuato i coronavirus correlati che hanno causato Mers e Sars, afferma Tambyah. “C'è un approccio di tendenza che utilizza la sorveglianza dei big data, l'analisi e l'intelligenza artificiale, ma [in contrast] ProMED è l'unico sistema di sorveglianza mondiale basato sugli eventi, curato dall'uomo.”
L'anno scorso, ProMED ha avuto problemi finanziari e ha subito uno sciopero del personale durato un mese, ma Tambyah afferma che il suo futuro è stato assicurato. Un passo è stato quello di limitare l'accesso all'archivio di ProMED agli abbonati, mentre tutti gli avvisi degli ultimi 30 giorni rimangono liberamente disponibili.
In quanto sistema basato su esperti umani e sull’intelligenza umana, e non basato sui ministeri della salute e altre fonti ufficiali, “ProMED è una parte vitale dell’intero sistema di sorveglianza”, afferma Tambyah.