La spesa in conto capitale delle Big Tech è sulla buona strada per superare i 200 miliardi di dollari quest’anno e aumentare ulteriormente nel 2025, mentre cresce l’ansia a Wall Street per i rendimenti dei crescenti investimenti nell’intelligenza artificiale.
I quattro maggiori gruppi internet statunitensi – Microsoft, Meta, Amazon e Alphabet, società madre di Google – questa settimana hanno offerto agli investitori brevi scorci sui benefici che stanno vedendo dalla loro corsa a capofitto nell’intelligenza artificiale generativa, sostenendo che sta migliorando le prestazioni dei servizi principali e aiutando a contenere i costi operativi.
Ma giovedì il mercato azionario ha subito uno spasmo poiché gli investitori hanno guardato oltre i benefici imprecisi per concentrarsi invece su un altro grande – e molto misurabile – salto nella spesa in chip e infrastrutture di data center, mentre la corsa all’intelligenza artificiale accelera.
Secondo i rapporti finanziari di questa settimana, le spese in conto capitale dei quattro maggiori hyperscaler sono cresciute di oltre il 62% rispetto all’anno precedente, raggiungendo circa 60 miliardi di dollari nel corso del trimestre. Meta e Amazon sono tra coloro che puntano a ulteriori aumenti della spesa il prossimo anno.
Gli analisti di Citi prevedono che la spesa in conto capitale totale del quartetto raggiungerà quest’anno i 209 miliardi di dollari, in aumento del 42% rispetto al 2023. Citi stima che i data center rappresentino circa l’80% di quel totale.
“Qual è il vero vantaggio?” ha affermato Jim Tierney, un investitore azionario in crescita presso AllianceBernstein, esprimendo una preoccupazione comune. “Tutte queste aziende stanno spendendo enormi quantità di denaro”, ha aggiunto, con un conseguente impatto sui margini di profitto che diventerebbe “più evidente nel 2025”.
Un segnale che la domanda di IA generativa stava iniziando ad aumentare i tassi di crescita delle Big Tech è venuto dalla crescita accelerata delle divisioni cloud di Microsoft e Google.
Ma l’ottimismo si è rapidamente dissipato quando Microsoft ha avvertito che la crescita del cloud sarebbe rallentata in questo trimestre, in gran parte a causa dei vincoli di fornitura. Nel frattempo, il leader del mercato cloud Amazon Web Services non è riuscito a soddisfare le speranze più ottimistiche di un’accelerazione della propria crescita, anche se ha risollevato lo spirito degli investitori con margini di profitto inaspettatamente forti.
Le aziende che questa settimana hanno infarcito le loro richieste di utili con garanzie aneddotiche e per lo più vaghe sui rendimenti dell'intelligenza artificiale includono Alphabet, che ha affermato che le nuove funzionalità di intelligenza artificiale generativa nel suo motore di ricerca stanno aumentando il coinvolgimento e aumentando l'utilizzo. Ha inoltre affermato che un quarto del software prodotto è stato ora scritto dall’intelligenza artificiale.
Nonostante ciò, la crescita dei volumi di ricerca di Google è diminuita rispetto al trimestre precedente, ha affermato Tierney, sollevando la questione di quanto forte sia stato l'effetto dell'intelligenza artificiale.
Tuttavia, Microsoft ha affermato che i suoi ricavi derivanti dall’intelligenza artificiale sono sul punto di raggiungere i 10 miliardi di dollari annualizzati, raggiungendo questo traguardo più velocemente di qualsiasi altra attività nella sua storia. Ha inoltre affermato che Copilot, una funzionalità di intelligenza artificiale per la quale addebita una tariffa mensile di 30 dollari per utente, ha sperimentato “la crescita più rapida di una nuova suite” mai vista nel suo software di produttività M365.
La cifra di 10 miliardi di dollari rappresenta una rara rivelazione di cifre concrete sulle entrate e serve come primo punto di prova dei benefici reali che potrebbero iniziare a derivare dall’intelligenza artificiale generativa, ha affermato Brent Thill, analista di Jefferies.
Ma poche altre società di software hanno rivelato qualcosa sugli effetti dell’intelligenza artificiale sulle loro entrate, ha aggiunto, lasciando il mercato azionario a preoccuparsi. “È torbido. E gli investitori stanno impazzendo per i costi”, ha detto Thill.
Da parte sua, Meta ha dichiarato agli investitori che l’intelligenza artificiale ha incrementato i rendimenti dalla pubblicità e migliorato il coinvolgimento degli utenti, mentre AWS ha affermato che il suo business “multimiliardario” nel settore dell’intelligenza artificiale sta crescendo a un tasso superiore al 100%.
Se aneddoti come questo erano incoraggianti ma confusi, la spesa in rapida crescita per nuovi data center e apparecchiature per l’intelligenza artificiale era fin troppo chiara.
Di fronte alle critiche degli investitori, i dirigenti di diverse aziende hanno affermato che il massiccio aumento delle strutture per gestire l’intelligenza artificiale era strettamente legato alla domanda e che l’efficienza del capitale sarebbe migliorata con l’aumento delle dimensioni del business.
I dirigenti di Amazon e Microsoft hanno fatto paragoni con gli albori del business del cloud computing, quando anche la costruzione e l’equipaggiamento di flotte di data center causavano un’impennata della spesa.
Ci sono forti segnali di acquisto avanzati da parte dei clienti che rendono possibile cronometrare la spesa per gli investimenti in modo molto vicino alla domanda effettiva, ha affermato Andy Jassy, amministratore delegato di Amazon. Il direttore finanziario di Microsoft, Amy Hood, ha affermato che circa la metà della spesa in conto capitale della società di software è destinata all'acquisto di server, che potrebbe essere sincronizzato con l'aumento della domanda.
Nonostante le affermazioni sulla disciplina degli investimenti, agli investitori è rimasta la realtà che l’aumento della spesa avrà ripercussioni sui conti economici delle Big Tech l’anno prossimo, anche se eventuali benefici in termini di entrate sono incerti.
Meta, ad esempio, ha avvertito che il 2025 vedrà “un’accelerazione significativa nella crescita delle spese per le infrastrutture”, poiché la sua nuova flotta di data center porterà a maggiori ammortamenti e costi operativi.
I cambiamenti nelle politiche di svalutazione di Microsoft, Alphabet e Amazon negli ultimi anni ridurranno il dolore. Tutti e tre hanno prolungato la vita utile delle apparecchiature del data center a fini contabili, riducendo l'importo dell'ammortamento da rendicontare ogni anno.
Amazon ha affermato che l’estensione della vita utile dei suoi server di un anno ha aumentato il margine di profitto nella sua divisione cloud di 2 punti percentuali nell’ultimo trimestre – la seconda volta che ha compiuto questo passo in due anni.
Ma anche dopo le iniziative volte a spostare ulteriormente gli oneri di ammortamento nel futuro, sarà difficile evitare la pressione sui margini derivante dall’aumento della spesa per l’intelligenza artificiale.
Dopo un potente rally durato due anni, in cui le aspettative sugli utili per le Big Tech sono aumentate costantemente, ciò potrebbe indicare un punto di svolta. Giovedì il Nasdaq Composite, ad alto contenuto tecnologico, ha chiuso in ribasso del 2,8%, con Microsoft, Meta e il produttore di chip AI Nvidia che insieme hanno perso più di 400 miliardi di dollari in valore.
Venerdì mattina, le azioni di Meta e Alphabet erano sostanzialmente stabili, mentre Microsoft e Amazon erano in rialzo, rispettivamente dell’1% e del 7%. Nvidia è cresciuta del 3%.
“Gli investitori si chiedono se sia iniziata l'era del 'batti e rilancia' [in quarterly earnings announcements] è finita”, ha detto Tierney. Se è così, la convulsione che ha attraversato il mercato giovedì potrebbe essere un segno di tempi più difficili a venire.