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In un momento di encomiabile consapevolezza di sé, Mark Zuckerberg ha ammesso questa settimana che il colossale investimento in intelligenza artificiale di Meta Platforms “non è ciò che gli investitori vogliono sentirsi dire”. Potrebbe parlare a nome di una qualsiasi delle grandi aziende tecnologiche che ultimamente riportano utili. Ciò che gli investitori potrebbero voler sentire sono maggiori dettagli su come queste iniziative si svilupperanno.
Giovedì Amazon ha aggiunto alla montagna di investimenti e incertezza. Il gruppo di e-commerce ha dichiarato che quest’anno spenderà 75 miliardi di dollari, un aumento di oltre il 50%, in gran parte in data center e server per la sua divisione Amazon Web Services. L’amministratore delegato Andy Jassy, come Zuckerberg e i loro omologhi di Alphabet e Microsoft, hanno alleggerito il colpo con una crescita dei ricavi e degli utili che ha facilmente superato le aspettative degli analisti.
I dirigenti della Silicon Valley stanno facendo il possibile per dare prova di disciplina, rimboccandosi le maniche e tagliando i costi. Ciò si manifesta in margini operativi più ampi e talvolta in gomiti più netti. Il proprietario di Facebook, Meta, ha licenziato una manciata di dipendenti per aver abusato delle loro indennità di pasto. Amazon vuole lavoratori tornare in ufficio per rafforzare la produttività, con dispiacere di alcuni.
Tuttavia, troppo riguardo ai rendimenti futuri rimane confuso. Alla domanda su quanto sarà grande l'investimento del prossimo anno, i dirigenti esitano. Jassy ha detto che Amazon spenderà “di più”, il capo finanziario di Alphabet ha segnalato “un aumento” e Meta ha avvertito di una “significativa accelerazione”. Sebbene alcune aziende stiano già guadagnando denaro dall’intelligenza artificiale, nessuna sa quanto altro arriverà o quando.
Se gli investitori non possono prevedere con sicurezza, possono almeno misurare. Potrebbero anche rispolverare un vecchio rapporto contabile fuori moda: il fatturato delle immobilizzazioni. Ciò esprime le entrate come multiplo del patrimonio immobiliare, di computer, di data center e di altri oggetti importanti. Le norme variano a seconda del settore. Un rivenditore pieno di mattoni, ad esempio, potrebbe puntare a un rapporto di 2,5 volte. L'efficiente Walmart ne gestisce cinque.
Con l’arrivo del cloud computing e dell’intelligenza artificiale, il rapporto è diminuito per i titani della tecnologia. Un decennio fa, secondo S&P Capital IQ, Amazon e Microsoft potevano vantare un fatturato di immobilizzazioni pari a quasi sei volte in cifre tonde; oggi, entrambi ne riescono circa due. Meta è sceso da quattro a uno, Alphabet da tre a due. Tutti hanno aumentato notevolmente le loro vendite, ma la quantità di cose solide nei loro bilanci è aumentata ancora più velocemente.
Vale la pena osservare quanto tempo impiegano questi numeri per tornare a qualcosa di simile ai bei vecchi tempi, anche se l’era di essere veramente asset light è probabilmente finita per sempre. Giovedì Jassy ha suggerito che la corsa all’intelligenza artificiale è un’opportunità irripetibile e, se tutto va bene, “gli azionisti si sentiranno bene” al riguardo. I buoni sentimenti mantengono alti i prezzi delle azioni. Anche un indicatore di successo più tangibile non farebbe male.