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Dall'esterno, c'è poco che suggerisca qualcosa di speciale in questa tozza casa a schiera tardo georgiana in un tratto poco amato dell'arteria stradale che unisce Clapham Junction e Vauxhall nel sud di Londra. Ma entrare al 575 di Wandsworth Road, l'ex casa di Khadambi Asalache, trasporta il visitatore direttamente fuori dal mondo quotidiano in una fantasia scolpita che è allo stesso tempo un coraggioso progetto fai-da-te e un'opera d'arte coinvolgente.
Asalache, nato in Kenya, acquistò la casa nel 1981. Si era trasferito a Londra negli anni '60 dopo aver studiato architettura a Nairobi e Roma e arte a Vienna e Ginevra. Era un romanziere e poeta pubblicato che, dopo aver completato un master in filosofia della matematica, andò a lavorare come funzionario pubblico presso il Tesoro.
Nel 1986, infastidito da una macchia di umidità persistente sulla parete della sala da pranzo nel seminterrato, recuperò alcune assi del pavimento per ricoprirlo. Per ravvivare le tavole ha aggiunto dei trafori fatti in casa. Questo modesto intervento di miglioramento della casa è stato il catalizzatore di un progetto che sarebbe durato 19 anni.
Modellando il legno recuperato dai cassonetti della spazzatura e le porte in pannelli di pino indesiderati e i battiscopa provenienti da progetti di ristrutturazione, Asalache ha riempito la casa di decorazioni. (Più tardi, quando le assi raccolte iniziarono a scarseggiare, si avvicinò a un commerciante di legname locale, che rimase così colpito dal progetto che gli offrì uno sconto commerciale.)
Il suo strumento preferito era una sega a tampone, solitamente utilizzata per rifilare il cartongesso. La sua lama stretta e affusolata gli consentiva un raggio di rotazione stretto per i volute e le perforazioni simili a merletti che tagliava nel legno. I disegni, disegnati a mano libera a matita direttamente sulle venature, sono stati ispirati dai libri di modelli architettonici e dagli elaborati trafori, quasi frattali, trovati nell'Alhambra e in altre architetture moresche del sud della Spagna.
Mentre si espandeva negli scaffali e in altri elementi decorativi, si ispirava alle ville Yali sulle rive del Bosforo in Turchia, con le loro colonne sottili e le facciate scolpite. “Non copio mai”, ha detto Asalache del lavoro. “Cerco ispirazione e poi cambio ciò che vedo per adattarlo allo spazio che ho e all'effetto che desidero.”
Ha utilizzato blocchi di ferie annuali del Tesoro per lavorare 14 ore al giorno, fissando i risultati alle pareti e ai soffitti con puntine e colla. Da vicino, il legno presenta spigoli e schegge, ma da lontano, in fondo alle scale, dove sono più evidenti le centinaia di ore di lavoro con la sega, si unisce in un insieme delicato.
Intorno e tra gli intagli aggiunse scene dipinte. Fiori e animali sono ovunque; nella tromba delle scale due oche tirano un carretto; un branco di gazzelle di Thomson in miniatura corre lungo il battiscopa del pianerottolo. Questi ultimi, ha detto Asalache, sono stati dipinti per intrattenere lo spaniel tibetano della sua compagna Susie Thomson.
I tappeti Kelim, gli arazzi e gli scaffali pieni di reperti di negozi di antiquariato e souvenir delle vacanze a Istanbul o in Tanzania contribuiscono all'eclettismo. Gli occhiali a spirale del XVIII secolo si affiancano ai lustri degli anni '30.
Prima della morte di Asalache nel 2006, aveva negoziato con il National Trust affinché la casa fosse preservata così come l'aveva lasciata e l'organizzazione benefica ha mantenuto la sua parola. Ciò aggiunge intensità; un barattolo di pesche sotto spirito acquistato in un negozio di fattoria si trova su uno scaffale della cucina, il contenuto ingrigito con l'età. Ma nel complesso la casa lascia al visitatore un'impressione di quella di Asalache nel suo romanzo Una zucca di vita chiamato “stupore e strano splendore”. Questo e la sensazione, come nelle migliori case museo, di aver avuto la possibilità di intravedere una vita ricca, ben vissuta.
nationaltrust.org.uk; riapre il 1 maggio