Lord Waheed Alli ha sempre amato scegliere i vincitori, sia nel mondo della finanza, dei media e della moda, dove ha fatto fortuna, sia in politica.
Da giovane imprenditore strinse amicizia con Tony Blair, che, una volta diventato primo ministro, lo nobilitò all'età di soli 33 anni.
Secondo il registro degli interessi dei parlamentari, di recente ha fatto donazioni a non meno di otto candidati alla leadership del partito laburista e a sette attuali membri del governo.
Ma ora la crescente controversia sulle donazioni di Alli al primo ministro Sir Keir Starmer e a sua moglie Victoria rischia di offuscare il nuovo governo, mentre proietta il magnate, solitamente discreto, alla ribalta dell'opinione pubblica.
Starmer ha preso quasi 16.200 sterline di vestiti gratuiti, che inizialmente non erano stati dichiarati correttamente, mentre sua moglie Victoria ha preso altre 5.000 sterline di vestiti, che inizialmente non erano stati dichiarati affatto.
Nonostante lo scandalo si sia ampliato, Alli è comunque rimasto il cuore pulsante del governo, tanto che la scorsa settimana è stato avvistato a riunioni al numero 10.
La continua disputa rischia di indebolire le affermazioni di Starmer, avanzate appena due mesi fa sui gradini del numero 10, di guidare un governo basato sul servizio pubblico e sulla trasparenza.
“Non capisco perché nessuno se l'aspettasse, sembra una serie di errori e passi falsi autocommessi”, ha affermato un veterano parlamentare laburista.
Nelle sue donazioni nel corso degli anni, Alli ha dimostrato un istinto nel sostenere i politici laburisti in rapida ascesa.
Ha sostenuto finanziariamente non meno di otto candidati alla leadership centrista: donando a David Miliband nel 2010, ad Andy Burnham e Liz Kendall nel 2015, a Owen Smith e Angela Eagle nel 2016 e a Jess Phillips nel 2019, nonché a Starmer ed Emily Thornberry nel 2020.
Burnham è ora sindaco della Greater Manchester, mentre Kendall e Phillips sono entrambi ministri.
Sette membri dell'attuale governo hanno accettato donazioni da Alli: Starmer, il vice primo ministro Angela Rayner, il ministro degli Esteri David Lammy, il ministro della Salute Wes Streeting, il ministro dell'Energia Ed Miliband e il ministro dell'Istruzione Bridget Phillipson, oltre a Kendall, che ora è ministro del Lavoro e delle Pensioni.
Il partito laburista ha fatto leva sul fatto di aver ridotto la propria dipendenza dai finanziamenti dei sindacati, raccogliendo più donazioni dagli imprenditori sotto la guida di Starmer, un segnale dello spostamento del partito verso il centro avvenuto negli ultimi anni.
Ma la natura personale di alcuni dei doni di Alli ha suscitato perplessità a Westminster.
Il primo ministro ha giustificato le donazioni di vestiti a lui e alla moglie dicendo: “Ovunque ci siano regali da parte di chiunque, rispetterò le regole”.
Un esponente del partito laburista ha detto: “Non so perché non avrebbe potuto semplicemente dare i soldi al partito e il partito avrebbe potuto dare a Keir un'indennità per l'abbigliamento”. All'inizio di questa settimana Lammy ha sottolineato che al presidente degli Stati Uniti viene data un'indennità per l'abbigliamento come parte del suo lavoro.
Starmer ha anche dichiarato di aver ricevuto da Alli un alloggio del valore di 20.000 sterline durante la recente campagna elettorale generale.
Gli alleati affermano che la decisione è stata presa per trascorrere meno tempo nella casa di famiglia nel nord di Londra per motivi di privacy per gli Starmer e i loro vicini. La famiglia è stata precedentemente oggetto di una protesta sulla loro proprietà in un caso che è andato in tribunale.
Nel frattempo, Rayner registrò la ricevuta di £ 1.250 da Alli per il nuovo anno, sotto forma di un soggiorno di cinque giorni nel suo appartamento di New York.
Alli era un amico di lunga data dell'ex segretaria del partito laburista e pari Margaret McDonagh e di sua sorella, la parlamentare laburista Siobhain McDonagh, a cui prestò 1,2 milioni di sterline nel 2023 per aiutarla ad acquistare una nuova casa per ospitare Margaret durante la sua malattia terminale. “Era devoto a Margaret, era il suo protetto”, ha detto un amico.
Alli è da tempo vicino a Starmer, avendogli dato 100.000 sterline per la sua campagna di leadership all'inizio del 2020. Nel 2021 il leader laburista ha tenuto un discorso televisivo da uno studio privato che, secondo alcune fonti, si trovava all'interno della casa di Alli a Islington.
Un anno dopo, gli fu affidato l'incarico di responsabile della raccolta fondi per il partito in vista delle elezioni generali, attraendo potenziali donatori con cene sontuose in una delle sue case a Covent Garden.
Ma alcune persone nella cerchia ristretta di Starmer sono rimaste sorprese dalla rapidità con cui lui “è diventato improvvisamente così importante sotto ogni aspetto”, per usare le parole di uno di loro.
Sono state sollevate preoccupazioni sul fatto che, in vista delle elezioni generali del 4 luglio, egli abbia anche assistito informalmente Sue Gray, capo dello staff di Starmer, nella selezione di alcune nomine per un potenziale governo laburista.
Gli alleati sottolineano che ha un portafoglio di contatti “senza pari” nel mondo degli affari e della politica.
“Era molto amico delle persone, si rendeva disponibile e Sue era felice di avere qualcuno nel partito che era nel suo team ad aiutarla”, ha detto una fonte laburista. “È il classico Waheed, che vuole provare a mantenersi rilevante, ha iniziato facendo raccolta fondi e in qualche modo ha finito per aiutare Sue con gli appuntamenti”.
Un'altra figura del partito ha detto: “Si è fatto il migliore amico di Sue. Ha un talento”.
Alli ha fatto una donazione di 10.000 sterline al partito della circoscrizione del figlio di Gray, Liam Conlon, eletto deputato laburista a luglio.
Il partito laburista ha affermato che ad Alli non è stato chiesto “formalmente” di fornire raccomandazioni per il lavoro e che non ha avuto alcun ruolo ufficiale nel processo decisionale, ma non ha negato il suo coinvolgimento.
Il nuovo governo ha dovuto affrontare domande su nomine come quella di Ian Corfield, un ex dirigente dei servizi finanziari che ha donato £20.000 a personaggi di spicco del Labour ed è stato nominato direttore del Tesoro questa estate. Si è dimesso dall'incarico a fine agosto per assumere invece un ruolo temporaneo e non retribuito di consulente.
Alla domanda se Alli avesse avuto conversazioni con Gray in merito alla nomina di Corfield, Downing Street ha rifiutato di rilasciare dichiarazioni.
Dopo le elezioni, ad Alli è stato dato un lasciapassare di Downing Street per aiutare nel “lavoro di transizione”, che ha restituito prima che scadesse ad agosto.
Tuttavia, un portavoce di Downing Street ha rifiutato di confermare la sua recente presenza: “Non faremo mai un commento in diretta su chi entra e chi esce dall'edificio”.
Un donatore laburista ha detto di essere “frustrato” dal modo in cui Downing Street ha gestito la saga, sostenendo che se avessero formalizzato il suo ruolo fin dall'inizio, non ci sarebbe stato nessuno scandalo. “Alli avrebbe dovuto ricevere un qualche tipo di titolo per giustificare il fatto che è così influente e importante per il pubblico aziendale”, hanno detto.
Nonostante il suo accesso, non sembra che Alli abbia cercato di influenzare le politiche del partito: in quanto pari del partito laburista da quasi tre decenni, attivista di lunga data per i diritti degli omosessuali e sostenitore della BBC, le sue opinioni sono ben allineate con quelle della leadership.
Una persona nella cerchia ristretta di Starmer ha detto che l'imprenditore non aveva alcun interesse particolare per la politica. “Waheed è assolutamente neutrale su politica, strategia e organizzazione. Non ha alcun astio politico da affilare a parte il fatto di essere lì. Keir è quindi felice di stare con lui: è come una coperta di conforto”.
Un altro collega ha detto che Alli bloccava i donatori quando cercavano di parlare di politica aziendale durante gli eventi di raccolta fondi.
Il magnate dei media, intervistato dal FT nel 2011, ha affermato che era importante creare una narrazione convincente: “Ho capito che se non avessi effettivamente detto alla gente cosa stavamo facendo, perché avrebbero dovuto investire nelle nostre azioni?”, ha affermato.
Ora, al contrario, Alli mantiene un risoluto silenzio sui suoi rapporti con il partito laburista, sulle sue donazioni e sulle sue motivazioni, rifiutandosi di rispondere alle domande del FT.
“Keir Starmer ha promesso un governo di servizio e trasparenza”, ha affermato Henry Newman, direttore del substack del Whitehall Project ed ex consigliere speciale del partito conservatore.
“Eppure il suo donatore personale, Lord Alli, ha avuto accesso privilegiato a Downing Street mentre lavorava sia alla raccolta fondi che alle nomine governative. Il governo deve fare chiarezza sul ruolo esatto di Lord Alli, altrimenti le preoccupazioni sul clientelismo continueranno a crescere”.