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Per anni, la città tedesca di Bielefeld è stata il calcio di uno scherzo nazionale: che non esiste.
Sabato, la sua squadra di calcio Arminia Bielefeld avrà la possibilità di mettere la città esattamente sulla mappa, sollevando la Coppa Germania a Berlino.
Di fronte a Stuttgart VFB di alto livello, il lato della terza divisione sta osservando il primo grande trofeo in una storia di 120 anni contrassegnata da tanti inciampi dei successi. Bielefeld ha giocato nella Bundesliga di recente nel 2022, ma è stato relegato alla fine di quella stagione e di nuovo l'anno successivo, inviandolo all'orlo del crollo finanziario.
L'amministratore delegato Christoph Wortmann ha affermato che l'iltraccoundround di quest'anno è stato alimentato da “spirito di squadra, volontà e duro lavoro”. Sulla strada per la finale, Arminia ha eliminato la Bundesliga dei pesi massimi di Berlino, Friburg, Werder Bremen e Bayer Leverkusen – quest'ultimo che vanta una squadra del valore di 80 volte la propria.
“L'euforia non potrebbe essere più grande”, ha detto Wortmann della sensazione in città davanti alla finale.
In una città a lungo derisa come fittizia – una battuta così duratura che Angela Merkel una volta lo ha fatto riferimento, e il team di marketing della città ha promesso una ricompensa di 1 milione di euro a chiunque potesse dimostrare che non è reale – la squadra di calcio è diventata un simbolo di sfida.
Wortmann ha detto che era a conoscenza del mito urbano prima di trasferirsi a Bielefeld: “L'ho trovato”, ha osservato ironicamente. Ha aggiunto che la regione ha “incredibile forza e potere”, sede di aziende globali come il conglomerato alimentare Oetker, il produttore di elettrodomestici Miele e il gruppo di media Bertelsmann.
Ma il club stesso è stato sull'orlo della non esistenza due volte nell'ultimo decennio.
Nel 2018, le società locali hanno acquistato l'Arminia's Stadium, l'ALM e hanno acquisito una partecipazione di minoranza per evitare l'insolvenza. Ma l'incidente del 2023 era altrettanto grave: un crollo del 95 % delle entrate TV ha lasciato il club con una buca di € 12,6 milioni e 3,6 milioni di euro in passività di trasferimento non pagate – per i giocatori non più nemmeno sul libro paga. Solo un giocatore giovane e Fabian Klos, il capocannoniere di tutti i tempi, è rimasto sotto contratto.
Wortmann ricorda: “Quando le persone chiedono se dormo male ora, dico: 'No-allora, l'ho fatto.'” Solo attraverso i pagamenti anticipati di sponsor e i tagli di costi profondi, incluso il personale di back-office dimezzante a circa 40 anni, Arminia ha appena assicurato la sua licenza di terzo livello. “Il bar ha scosso”, ha detto.
L'allenatore Mitch Kniat ha assemblato una squadra con un budget da 8 milioni di euro, disegnando alcune delle più alte presenze nella terza divisione e guadagnando la promozione al secondo livello per la prossima stagione. L'adesione è aumentata da 15.000 l'anno scorso a circa 24.000 e le vendite di merci hanno raggiunto i record.
Il club sta usando la manna di oltre 9 milioni di euro dalla sua corsa di coppa per pagare le passività e investire in infrastrutture, tra cui un sistema IT moderno e un team Under 21 per sviluppare talenti. Wortmann spera di iniziare una “spirale verso l'alto” e portare “calma e fiducia” in un club che ha trascorso anni a “Breaking Point”.
Ma prima arriva Stoccarda. Per Bielefeld, la finale a Berlino è più di una partita di calcio. È una possibilità, dice Wortmann, di emulare l'antico omonimo del club Arminius: un eroe germanico che ha combattuto i romani invasori e, contro tutte le probabilità, ha sconfitto un nemico molto più forte.